Myriapoda: onderklasse van geleedpotigen — miljoen- en duizendpoten

Myriapoda: ontdek miljoen- en duizendpoten — 13.000 landsoorten, bizarre pootaantallen en hun evolutionaire geschiedenis vanaf het Cambrium.

Schrijver: Leandro Alegsa

21-02-2026 16:42

De Myriapoda is een onderklasse van de geleedpotigen. Ze omvatten onder andere de bekende miljoenpoten (millipedes) en duizendpoten (centipedes), naast minder bekende groepen. Wereldwijd zijn er ruim 13.000 beschreven soorten, allemaal op het land levende geleedpotigen, maar het werkelijke aantal soorten is waarschijnlijk veel hoger door nog onbeschreven taxa.

Taxonomie en belangrijkste groepen

De myriapoden worden gewoonlijk onderverdeeld in vier hoofdgroepen (klassen):

Diplopoda — de miljoenpoten (millipedes): meestal gedrongen dieren met twee paar poten per zogenaamde diplosegment; veel soorten zijn detritivoren en leven van rottend plantaardig materiaal.
Chilopoda — de duizendpoten (centipedes): langgerekte, gespecialiseerde roofdieren met één paar poten per segment en met het eerste paar poten gemodificeerd tot gifklauwen (forcipules).
Pauropoda — kleine, zachte, vaak witte myriapoden die in de bodem leven; ze zijn klein en minder bekend voor het grote publiek.
Symphyla — ook kleine bodembewoners; sommige soorten voeden zich met plantwortels en kunnen landbouwschade veroorzaken.

Anatomie en ontwikkeling

Myriapoden hebben een gesegmenteerd lichaam met vele segmenten en vele poten. Ze dragen één paar antennen en eenvoudige ogen of ocelli (sommige bodemsoorten zijn blind). De precieze bouw van kop- en monddelen verschilt tussen de groepen, aangepast aan hun voedingswijze (bijv. knip- of zuigmechanismen bij roofzuchtige duizendpoten, kauwende monddelen bij detritivore miljoenpoten).

Veel myriapoden ontwikkelen zich via anamorfose: ze worden geboren met relatief weinig segmenten en poten en voegen bij elke vervelling segmenten en poten toe totdat het volwassen aantal is bereikt. Potenaantallen variëren sterk: sommige kleine soorten (of jonge stadia) hebben minder dan tien poten, terwijl recordhouders zoals Illacme plenipes meer dan 750 poten kunnen hebben.

Leefwijze en ecologie

Myriapoden komen over de hele wereld voor, behalve in de koudste poolgebieden. Ze leven vooral in vochtige habitattypen: bladstrooisel, strooisellaag van bossen, onder stenen en in de bovengrond. Hun ecologische rollen verschillen per groep:

Miljoenpoten: belangrijke opruimers in ecosystemen; ze breken dood plantaardig materiaal af en dragen bij aan de bodemvorming. Veel miljoenpoten verdedigen zich door op te krullen en chemicaliën (zoals benzochinonen of zelfs cyanide-achtige verbindingen bij sommige soorten) af te scheiden.
Duizendpoten: actieve roofdieren die ongewervelden zoals insecten, spinachtigen en wormen vangen met hun voorpoten/forcipules; sommige grotere soorten kunnen een pijnlijk gifsteken geven aan mensen, maar zijn zelden levensbedreigend.
Symphyla en Pauropoda: klein en cryptisch, spelen een rol in de bodemvoedselwebben; sommige symphylans kunnen schade aan jonge gewassen veroorzaken door aan wortels te knagen.

Voortplanting

Voortplantingsstrategieën variëren: paring met directe bevruchting komt voor, evenals indirecte spermatoforen die het mannetje afzet waarna het vrouwtje ze opneemt. Bij sommige miljoenpoten is er uitgebreid ouderlijk gedrag, zoals het beschermen van eieren of jonge juvenielen.

Fossielen en evolutionaire geschiedenis

Het fossielenbestand van myriapoda gaat terug tot het late Siluur, en myriapoden behoren tot de vroegste groep dieren die het land koloniseerden. Moleculair bewijs suggereert echter dat de afsplitsing en diversificatie mogelijk al in het Cambrium plaatsvond, zodat er oudere — soms Cambrium-achtige — vormen bekend of vermoed worden die kenmerken van myriapoden vertonen. Fossiele vondsten tonen geleidelijke aanpassingen aan een terrestrische levenswijze.

Relatie tot mensen

Meestal zijn myriapoden onschadelijk of nuttig: miljoenpoten helpen bij de afbraak van organisch materiaal, maar sommige groepen kunnen in tuinen of kassen als plaag optreden (bijvoorbeeld symphylans). Grote duizendpoten kunnen door hun beet pijn veroorzaken, wat mensen kan afschrikken. Myriapoden zijn ook interessant voor onderzoek naar evolutie van landbewonende dieren, ademhalingssystemen en segmentatie.

Biodiversiteit en behoud

Hoewel veel myriapoden algemeen zijn, zijn er ook soorten met zeer beperkte verspreidingsgebieden en specifieke habitatvereisten. Habitatverlies, bodemverstoring en klimaatverandering kunnen lokale populaties bedreigen. Omdat veel soorten cryptisch en weinig bestudeerd zijn, is betere taxonomische en ecologische kennis nodig om hun conservatiebehoeften in te schatten.

Structuur

Myriapoda hebben een enkel paar antennes en, in de meeste gevallen, eenvoudige ogen. De monddelen liggen aan de onderzijde van de kop. Er is een "epistome" en een labrum die de bovenlip vormen, en een paar maxillae die de onderlip vormen. Een paar onderkaken liggen binnenin de mond. Myriapoda ademen door spirakels die in verbinding staan met een tracheeënstelsel dat lijkt op dat van insecten.

Classificatie

Er is veel discussie geweest over de vraag welke groep geleedpotigen het nauwst verwant is met de Myriapoda. Volgens de Mandibulata-hypothese is de Myriapoda het zustertaxon van de Pancrustacea, een groep die de Crustacea en de Hexapoda omvat. Volgens de Atelocerata-hypothese is Hexapoda het meest verwant, terwijl volgens de Paradoxopoda-hypothese Chelicerata het meest verwant is. Deze laatste hypothese wordt weliswaar gesteund door weinig morfologische kenmerken, maar wel door een aantal moleculaire studies.

Er zijn vier klassen van levende myriapoden, Chilopoda (duizendpoten), Diplopoda (miljoenpoten), Pauropoda en Symphyla. Er zijn in totaal ongeveer 12.000 levende soorten. Aangenomen wordt dat elk van deze groepen myriapoda monofyletisch is, maar de onderlinge verwantschappen zijn minder zeker.

Duizendpoten

Duizendpoten behoren tot de klasse Chilopoda. Ze zijn snel, roofzuchtig en giftig, en jagen vooral 's nachts. Er zijn ongeveer 3.300 soorten, gaande van de kleine Nannarup hoffmani (minder dan een halve centimeter lang, ca. 12 mm) tot de reusachtige Scolopendra gigantea, die meer dan 30 centimeter lang kan worden.

Duizendpoten

miljoenpoten behoren tot de klasse Diplopoda, waar de meeste segmenten twee paar poten lijken te hebben. Dit gebeurt doordat elk paar lichaamssegmenten tot één geheel versmolten zijn, waardoor het lijkt of ze twee paar poten per segment hebben.

Zij zijn trager dan duizendpoten en voeden zich met bladafval en detritus. Er zijn ongeveer 8.000 soorten beschreven, wat wellicht minder is dan een tiende van de werkelijke wereldwijde diversiteit aan miljoenpoten. Eén soort, Illacme plenipes, heeft met 750 het grootste aantal poten van alle dieren. Duizendpoten hebben meestal tussen de 36 en 400 poten. Millepoten zijn veel korter en kunnen zich oprollen tot een bal, zoals pillbugs.

Symphyla

Er zijn wereldwijd ongeveer 200 soorten symphylans bekend. Ze lijken op duizendpoten, maar zijn kleiner en doorschijnend. Veel soorten brengen hun leven door als bodemfauna, maar sommige leven in bomen. Jonge dieren hebben zes paar poten, maar in de loop van hun leven krijgen ze er bij elke vervelling een paar bij, zodat het volwassen stadium twaalf paar poten heeft.

Pauropoda

Pauropoda is een andere kleine groep van kleine myriapoden. Zij zijn typisch 0,5-2,0 mm lang en leven in de bodem op alle continenten behalve Antarctica. Er zijn meer dan 700 soorten beschreven. Men neemt aan dat zij de zustergroep van de miljoenpoten zijn, en dat bij hen de dorsale tergieten over de segmentenparen versmolten zijn, zoals bij de miljoenpoten de segmenten volledig versmolten zijn.