De Crustacea zijn een subfylum van geleedpotigen met 67.000 beschreven soorten. Ze maken deel uit van het phylum Arthropoda. Schaaldieren zijn onder andere krabben, kreeften, rivierkreeften, garnalen, krill en zeepokken. Ze zijn verwant aan insecten. Als de geleedpotigen worden beschouwd als een superfylum, dan zouden de insecten en de schaaldieren phyla zijn. (zie Lijst van dierlijke phyla). De groep heeft een uitgebreid fossielenbestand, dat teruggaat tot de Cambrium.
De meeste kreeftachtigen zijn aquatisch, meestal marien. Sommige zijn permanent aan land gegaan. Schaaldieren die op het land leven zijn onder andere enkele krabben en pissebedden. Schaaldieren variëren in grootte van een parasiet van 0,1 mm lang tot de Japanse spinkrab met een spanwijdte tot 14 ft (4,3 m) en een massa van 44 lb (20 kg). De Noord-Atlantische kreeft kan meer dan 40 pond wegen.
De meeste kreeftachtigen zijn mobiel, maar sommige worden na hun larvenstadium sessieloos. Zeepokken hechten zich aan rotsen op de zeekust. Sommige zijn parasitair, zoals visluizen, en tongwormen. Schaaldieren hebben meestal aparte geslachten, maar sommige zijn tweeslachtig (kunnen zowel mannelijk als vrouwelijk zijn). Hun eitjes komen uiteindelijk uit in larven.
Schaaldieren zijn een subfylum georganiseerd in het phylum Arthropoda en hebben dus net als andere geleedpotigen een taai exoskelet, een reeks van gewrichtsaanhangsels en een gesegmenteerd lichaam. Schaaldieren hebben drie belangrijke lichaamsdelen. Ze zijn, van voor naar achter: hoofd, borstkas en buik. Over het algemeen hebben ze twee paar antennes, twee ogen. De mond heeft twee kaken. De meeste ademen met kieuwen, hoewel bepaalde landkrabben longen hebben ontwikkeld. Kreeften en krabben hebben harde uitwendige skeletten (exoskelet), en hebben de neiging om goed te bewaren als fossielen. Als volwassene vervellen ze hun schelpen als ze in omvang toenemen.
De meeste kreeftachtigen kruipen langs de bodem van beken, rivieren en de oceaan en komen soms aan land. Omdat ze zich onder water over de grond bewegen, worden ze benthische wezens genoemd. Hoewel kreeften en garnalen een beetje kunnen zwemmen, lopen ze meestal langs de bodem van het water waarin ze leven.
Meer dan 10 miljoen ton schaaldieren worden geproduceerd door de visserij of de landbouw voor menselijke consumptie, voor het grootste deel garnalen. Krill en roeipootkreeften worden niet zo breed gevist, maar zijn misschien wel de dieren met de grootste biomassa op de planeet, en vormen een essentieel onderdeel van de voedselketen.
