Odontochelys
Odontochelys is de oudste bekende schildpad die ontdekt is. Hij werd voor het eerst beschreven aan de hand van drie 220 miljoen jaar oude exemplaren die werden opgegraven in de rotsen van het Boven Trias in Guizhou, China.
Als primitieve schildpad verschilde Odontochelys in verschillende opzichten van de moderne schildpadden. Moderne schildpadden hebben een geile snavel zonder tanden in hun mond. Odontochelys-fossielen daarentegen hadden tanden in hun boven- en onderkaak.
Een van de meest opvallende kenmerken van schildpadden, zowel modern als prehistorisch, zijn hun rugschilden, die een gepantserd schild over het lichaam van het dier vormen. Odontochelys had alleen het onderste gedeelte van het pantser van een schildpad, de plastron. Het had nog geen vast schild zoals de meeste andere schildpadden. In plaats van een vast schild had Odontochelys de ribben verbreed, zoals die van moderne schildpadembryo's die nog niet zijn begonnen met het ontwikkelen van de verbeenderde platen van een schild.
In vergelijking met andere schildpadden is de schedel van Odontochelys voor de ogen veel langgerekter. De staart van de prehistorische schildpad was langer in verhouding tot zijn lichaam dan die van andere schildpadden. Bovendien zijn de transversale processen die in de staart worden gevonden niet versmolten zoals bij latere schildpadden.
Deze anatomische verschillen betekenen dat Odontochelys enkele van de meest primitieve kenmerken heeft die ooit in een schildpad zijn gezien en dat het een soort overgangsfossiel is. Sommige wetenschappers zijn echter sceptisch over dit idee. Reisz en Head suggereren dat Odontochelys geen schildpad is met een gedeeltelijk geëvolueerd schild, maar dat het een afstammeling is van een oudere, landlevende schildpad, en dat het schild omgekeerd is geworden. Zulke schelpen zijn te zien op moderne schildpadden, zoals de lederschildpadden (het geslacht Dermochelys).
Het is waarschijnlijk dat Odontochelys aquatisch was, aangezien de fossiele exemplaren werden gevonden in mariene afzettingen vol met conodonten en ammonieten. De primitieve schildpad zwom in ondiepe zeewateren dicht bij de kust.
De naam van de soort, Odontochelys semitestacea, betekent letterlijk "getande schildpad met een halve schelp" - een treffende beschrijving van zijn meest opvallende fysieke kenmerken.
Schets van Odontochelys fossiel.
