Een ouverture is een muziekstuk voor het orkest om aan het begin van een opera of ballet te spelen. Het woord komt van het Franse woord voor "opening" omdat het de show "opent".
Ouvertures hebben meestal melodieën die tijdens de opera of het ballet te horen zijn. Op deze manier bereidt het het publiek voor op wat er gaat komen.
Veel ouvertures in de 18e eeuw waren gewoon achtergrondmuziek om de aandacht van het publiek te trekken (mensen kletsten vroeger tijdens optredens). Sommige componisten zoals Gioacchino Rossini (1792-1868) gebruikten dezelfde ouverture steeds opnieuw voor zijn volgende opera's, of veranderden er gewoon stukjes van.
Componisten als Christoph Willibald Gluck en later Richard Wagner (1813-1883) waren zeer voorzichtig om van de ouverture een dramatisch begin te maken dat het publiek op het verhaal voorbereidde. Wagner noemde zijn ouvertures vaak "Vorspiel".
Niet alle componisten schreven ouvertures voor hun opera's. Giuseppe Verdi (1813-1901) en Giacomo Puccini (1858-1924) gaan vaak direct in de eerste akte of ze hebben gewoon een heel kort voorspel.
In de 19e eeuw schreven veel romantische componisten concertouvertures. Deze stukken behoorden niet tot een opera of ballet, maar werden alleen geschreven om tijdens concerten te worden gehoord. Ze hadden vaak een beschrijvende titel omdat ze een soort verhaal vertelden, zo schreef Felix Mendelssohn (1809-1847) een ouverture "Fingal's Cave" die de zee beschrijft die in de grot van de Binnen-Hebriden eilanden komt. Soms waren deze beschrijvende stukken veel langer dan een ouverture (die meestal maar een paar minuten duurt), dus werden ze toongedichten genoemd.
Ouvertures worden meestal in sonatevorm gespeeld.