Een componist is iemand die muziek schrijft (componeert). Sommige componisten werken door muziek op papier te zetten; dit wordt "geschreven notatie" genoemd. Schrijvers van klassieke muziek werken op deze manier. Schrijvers voor tv- en filmmuziek schrijven ook meestal op deze manier, zodat een orkest of andere spelers de muziek kunnen lezen en spelen.
Sommige musici zijn erg goed in improvisatie. Dit betekent dat zij de muziek bedenken (uitvinden) terwijl zij deze spelen. Sommige kerkorganisten zijn goed in improviseren. Tijdens een dienst kan het nodig zijn dat zij wat orgelmuziek spelen om de gaten op te vullen terwijl mensen geld ophalen of de communie doen. Jazzmusici zijn meestal uitstekend in improviseren. Improvisatie wordt niet opgeschreven, dus elke keer is het anders.
Schrijvers van pop- en rockmuziek of soul kunnen vaak geen muziek lezen en opschrijven. Veel pop- en rockcomponisten componeren hun liedjes op een gitaar of piano. Cole Porter en Irving Berlin componeerden meestal op de piano.
Veel liedjes worden geschreven door twee of meer mensen. Het komt vaak voor dat twee mensen samenwerken om liedjes te schrijven. Soms schrijft één persoon de muziek en één de woorden (de tekst). Sommige liedjes, zoals volksliedjes, zijn vele jaren geleden gecomponeerd en niemand weet wie ze geschreven heeft.