Giacomo Puccini | de beroemdste Italiaanse operacomponist na Verdi

Puccini werd geboren in Lucca, Toscane, in een muzikale familie. Men verwachtte dat hij de familietraditie zou volgen en kerkorganist zou worden. Hij begon orgel te spelen in kerken in de buurt van Lucca. Hij improviseerde graag op het orgel en speelde populaire deuntjes uit de opera's van Verdi. Hij besefte al snel dat hij operacomponist wilde worden. Uiteindelijk haalde hij zijn familie over om hem te laten studeren aan het conservatorium van Milaan. Uit zijn eerste composities bleek dat hij een groot talent had voor het schrijven van mooie melodieën en dat hij goed was in het schrijven voor het orkest. Zijn eerste opera die werd gepubliceerd, Edgar, had een verhaal dat leek op dat van Bizet's Carmen, maar het was geen geschikt verhaal voor Puccini.

Manon Lescaut was de eerste opera waarvoor Puccini zelf het verhaal koos. Het is hetzelfde verhaal als Massenet's opera Manon. Dit maakte Puccini internationaal bekend. Zijn volgende opera, La bohème, geproduceerd in 1896, wordt vaak beschouwd als zijn beste opera. Hij werkte met twee dichters aan deze opera en hoewel zij veel ruzie hadden, was het resultaat een werk waarin de muziek prachtig vloeide als een gesprek.

Zijn volgende opera was Tosca. Toen deze voor het eerst werd opgevoerd in Rome in 1900 waren er geruchten dat er een bom zou worden gegooid, maar er gebeurde niets. Tosca was een groot succes. Madama Butterfly werd echter toegesist en uitgejouwd bij de eerste uitvoering in het beroemde Milanese operahuis La Scala in 1904.

In die tijd trouwde Puccini. Hij had al een zoon bij Elvira, zijn vrouw, die met iemand anders getrouwd was geweest. Toen haar man stierf, kon zij met Puccini trouwen. Het huwelijk verliep niet zonder moeilijkheden. Elvira beschuldigde Puccini ervan een affaire te hebben met hun dienstmeisje. Dit dienstmeisje pleegde zelfmoord en er kwam een rechtszaak die er (na een autopsie) toe leidde dat Elvira onschuldig werd bevonden. Puccini was door dit alles zeer ontdaan en componeerde enkele jaren niet veel.

Toen hij eindelijk weer begon te schrijven, speelde zijn nieuwe opera La fanciulla del West zich af in het Amerikaanse Westen ten tijde van de Goldrush. De muziek heeft zeer impressionistische harmonieën zoals die van Debussy. De manier waarop hij voor het orkest schrijft toont de invloed van Richard Strauss. De opera werd voor het eerst opgevoerd in New York. De wereldberoemde tenor Enrico Caruso zong de hoofdrol en Arturo Toscanini was de dirigent. Met zo'n sterrencast moest het wel een groot succes worden.

Daarna schreef Puccini een operette en twee eenakters. De beste daarvan is Gianni Schicchi. Zijn laatste opera is Turandot, met een sprookjesachtig verhaal. Terwijl hij er hard aan werkte kreeg hij keelkanker. Hij stierf aan complicaties van de ziekte in de herfst van 1924 in Brussel. Heel Italië ging in rouw en Mussolini sprak op de begrafenis. Puccini was er niet helemaal in geslaagd Turandot af te maken. Een man genaamd Franco Alfano maakte het af aan de hand van de schetsen die Puccini had achtergelaten.