De Europese spadefoot padden behoren tot de familie van de kikkers, de Pelobatidae. Er is maar één levend geslacht, Pelobates genaamd. Het heeft vier soorten. Ze leven in Europa, het Middellandse-Zeegebied, Noordwest-Afrika en West-Azië.

De Europese spadefoot padden zijn kleine tot grote kikkers. Ze worden tot 10 centimeter lang. Ze graven zich in zandige bodems. Ze hebben een verharde groei op hun voeten om te helpen bij het graven. Bij regen komen ze uit de grond en planten zich voort in poelen, die meestal tijdelijk zijn.

Alle soorten van deze familie hebben vrij levende, in het water levende dikkopjes. De eitjes worden gelegd in tijdelijke vijvers die snel kunnen verdampen. Het kikkervisjestadium is zeer kort. Ze groeien in slechts twee weken uit tot volwassen exemplaren. Om hun groei te versnellen, zijn sommige dikkopjes kannibalistisch en eten ze hun broedgenoten op om hun eiwitvoorraad te vergroten.