Prematuur (geboorte)

Het risico op een probleem (complicatie genoemd) is groter bij kortere zwangerschappen. Te vroeg geboren baby's sterven vaker in hun eerste levensjaar dan andere baby's. De meeste sterfgevallen doen zich voor in de eerste levensmaand, wat neonatale sterfte wordt genoemd.

Wereldwijd veroorzaakt prematuriteit tien procent van de neonatale sterfte, ofwel ongeveer 500.000 sterfgevallen per jaar. In de VS, waar veel infecties en andere oorzaken van sterfte bij pasgeborenen duidelijk zijn teruggedrongen, is prematuriteit met 25% de belangrijkste oorzaak van sterfte bij pasgeborenen. Te vroeg geboren baby's lopen ook een groter risico op ernstige gezondheidsproblemen, zoals hersenverlamming, chronische longaandoeningen, maag- en darmproblemen, mentale achterstand, gezichts- of gehoorverlies. Ze hebben ook meer kans op depressies als tieners.

Bijna de helft van alle voortijdige geboorten heeft geen bekende oorzaak. Als de omstandigheden het toelaten, kunnen artsen proberen de voortijdige bevalling te stoppen, zodat de zwangerschap een kans krijgt om volledig uit te lopen. Dit verhoogt de gezondheid en de overlevingskansen van de baby.

In de Verenigde Staten is het aantal vroeggeboorten de afgelopen twee decennia met 30% gestegen.

In ontwikkelde landen hebben veel ziekenhuizen speciale voorzieningen voor te vroeg geboren baby's. Dit soort ziekenhuisafdelingen wordt meestal een neonatale intensive care unit (NICU, uitgesproken als "NICK-you") genoemd. In de NICU worden te vroeg geboren baby's warm gehouden in couveuses of andere verwarmingsmachines. Ze worden omhuld door plastic met klimaatregelingsapparatuur die hen warm houdt en ziektekiemen weghoudt.

De moderne neonatale intensive care omvat geavanceerde metingen van de temperatuur, de ademhaling, de hartfunctie, de zuurstoftoevoer en de hersenactiviteit. Behandelingen kunnen bestaan uit vloeistoffen en voeding via intraveneuze katheters; zuurstof, ademhalingsondersteuning; en medicijnen.

In ontwikkelingslanden, waar geavanceerde apparatuur wellicht niet beschikbaar of betrouwbaar is, helpen eenvoudige maatregelen zoals kangoeroezorg (huid-op-huidverwarming), het aanmoedigen van borstvoeding en elementaire infectiebestrijdingsmaatregelen om het sterftecijfer en het aantal ziektegevallen te verminderen.

Het vroegste tijdstip in de zwangerschap waarop het kind ten minste 50% kans heeft om te overleven, wordt de levensvatbaarheidsgrens genoemd. In landen met een goede gezondheidszorg is de levensvatbaarheid teruggebracht tot ongeveer 24 weken. Er zijn zeldzame overlevenden gedocumenteerd vanaf 21 weken, maar deze datum is omstreden omdat de zwangerschap werd gemeten vanaf de datum van de conceptie in plaats van de datum van de laatste menstruatie van de moeder. Hierdoor lijkt de zwangerschap 2 weken korter dan wanneer deze volgens de meer gebruikelijke methode wordt berekend. Het risico op hersenbeschadiging en ontwikkelingsachterstand is op dat vroege tijdstip aanzienlijk. Zelfs als het kind blijft leven, zijn er ethische controverses over de zorg die aan dergelijke baby's wordt gegeven. De levensvatbaarheidsgrens is ook een factor geworden in het debat over abortus.