Abortus

Namen

Men spreekt van spontane abortus of miskraam wanneer het embryo of de foetus door natuurlijke oorzaken verloren gaat vóór de 20e week van de zwangerschap. Een zwangerschap die zo eindigt, maar tussen 20 en 37 weken oud is, wordt "vroeggeboorte" genoemd als de baby levend geboren wordt. Als de foetus in de baarmoeder sterft na 20 weken, of tijdens de geboorte, staat dit bekend als "doodgeboorte". Vroeggeboorte en doodgeboorte worden over het algemeen niet beschouwd als een miskraam.

Hoe vaak ze voorkomen

Spontane abortussen (miskramen) komen vaak voor. Ongeveer vijftien procent van de zwangerschappen eindigt in een spontane abortus. In veel gevallen weet de vrouw niet eens dat ze zwanger was. De zwangerschap is slechts enkele dagen of weken oud en de vrouw denkt dat de miskraam gewoon haar menstruatie is. Ongeveer vijfentwintig procent van alle vrouwen krijgt tijdens hun leven een spontane abortus.

De meeste miskramen treden zeer vroeg op. Tussen tien en vijftig procent van de zwangerschappen eindigt met een miskraam, waarvan de moeder of de artsen op de hoogte zijn. Deze cijfers zijn afhankelijk van de leeftijd en de gezondheid van de zwangere vrouw. De meeste spontane abortussen gebeuren zo vroeg in de zwangerschap dat de vrouw niet eens weet dat ze zwanger was. Uit een bepaald onderzoek bleek dat 61,9% van de zwangerschappen vóór 12 weken eindigt in een miskraam. In 91,7% van deze miskramen wist de vrouw niet dat ze zwanger was.

Het risico van spontane abortus neemt sterk af na de 10e week van de zwangerschap, met een verliespercentage tussen 8,5 weken LMP en de geboorte van ongeveer twee procent; zwangerschapsverlies is "vrijwel volledig tegen het einde van de embryonale periode".

Sommige mensen hebben meer kans op een spontane abortus

Mensen die al meerdere keren een spontane of geïnduceerde abortus hebben gehad, lopen een groter risico op een spontane abortus. Mensen met bepaalde ziekten en mensen ouder dan 35 jaar lopen ook een groter risico. Andere oorzaken van een abortus zijn een infectie van de vrouw of het embryo/de foetus, of hun immuunrespons. Ook bepaalde ziekten of een onopzettelijk trauma kunnen een spontane abortus veroorzaken. De vrouw een trauma of stress bezorgen om een miskraam te veroorzaken, wordt beschouwd als abortus provocatus. In sommige landen wordt dit feticide genoemd.

Oorzaak van spontane abortussen

De meeste miskramen zijn te wijten aan problemen met het kopiëren van chromosomen, maar sommige worden veroorzaakt door omgevingsfactoren. Wanneer een mens wordt verwekt, krijgt hij 23 chromosomen van zijn moeder en 23 van zijn vader. Als het niet het juiste aantal krijgt, verloopt zijn ontwikkeling verkeerd (het groeit niet goed) en kan het veel slechte geboorteafwijkingen hebben.

De meeste embryo's en foetussen met chromosoomproblemen leven niet lang. Ze sterven heel vroeg. Er zijn enkele chromosoomproblemen waarmee baby's soms geboren kunnen worden. Het syndroom van Down bijvoorbeeld ontstaat wanneer er drie exemplaren van chromosoom #21 zijn. (Gewoonlijk hebben mensen 2 van elk chromosoom.) Dit wordt trisomie 21 genoemd (tri- betekent 3.)

Symptomen van spontane abortussen

Het meest voorkomende symptoom is bloeding uit de vagina. Dit kan heel weinig bloed zijn (minder bloed dan bij een normale menstruatie), maar ook heel veel bloed (veel meer dan bij een normale menstruatie). Sommige vrouwen hebben bij een miskraam erge pijn in hun onderbuik. Dit lijkt soms op de pijn van de menstruatie. Het kan veel erger zijn. Of een vrouw kan helemaal geen pijn hebben. Als de zwangerschap vele weken oud is, kan de vrouw het embryo of de foetus zien als het naar buiten komt. Maar als het minder dan 12 weken oud is, ziet een vrouw misschien niets anders dan bloed.

Behandeling van spontane abortussen

Meestal is er geen behandeling nodig voor een miskraam. Soms blijft er na de miskraam echter wat zwangerschapsweefsel in de baarmoeder achter, dat moet worden verwijderd. Soms doen artsen een chirurgische abortus. Dit is dezelfde soort operatie als bij een abortus provocatus. Artsen kunnen vrouwen ook medicijnen voorschrijven die kunnen helpen de miskraam te beëindigen zonder dat een operatie nodig is.

Bij een abortus provocatus worden dingen gedaan om de zwangerschap opzettelijk te beëindigen. Deze dingen worden gewoonlijk gedaan door artsen. In landen waar abortus legaal kan worden uitgevoerd, wordt het vaak gedaan door specialisten met veel kennis van het vrouwenlichaam (gynaecologen). Illegaal uitgevoerde abortussen worden vaak uitgevoerd door mensen zonder deze speciale kennis. Dat maakt ze gevaarlijker. Dergelijke abortussen worden meestal onveilige abortussen, achterbuurtabortussen of doe-het-zelf-abortussen genoemd, vooral omdat het risico voor de gezondheid van de moeder veel groter is dan bij abortussen die door deskundige artsen worden uitgevoerd.

Redenen voor een abortus provocatus

Er kunnen medische redenen zijn waarom een abortus wordt uitgevoerd. Deze omvatten:

• het leven van de zwangere vrouw redden
• behoud van de lichamelijke of geestelijke gezondheid van de vrouw
• het beëindigen van een zwangerschap die ertoe zou leiden dat een kind wordt geboren met ernstige geboorteafwijkingen, die dodelijk zouden zijn, of die het risico zouden vergroten dat het kind op jonge leeftijd overlijdt.
• vermindering van het aantal foetussen om de gezondheidsrisico's van een meerlingzwangerschap (zoals tweelingen) te verminderen

Soorten geïnduceerde abortussen

Er zijn twee verschillende soorten abortussen. Welk type abortus wordt uitgevoerd, hangt af van een aantal verschillende dingen, zoals wat de vrouw wil, wat haar arts het beste vindt en hoe ver een vrouw in haar zwangerschap is (hoe lang ze al zwanger is).

Eén type abortus wordt "medische abortus" of "medicamenteuze abortus" genoemd. Bij dit type abortus geeft een arts de vrouw één of twee medicijnen die de zwangerschap beëindigen. Een medicamenteuze abortus kan alleen vroeg in de zwangerschap worden uitgevoerd. Dit komt omdat de medicijnen die worden gebruikt het beste werken als ze zo vroeg mogelijk worden gestart, en nadat een vrouw ongeveer twee maanden zwanger is, werken de medicijnen meestal niet meer zo goed. Daarom wordt medicamenteuze abortus meestal niet meer toegepast nadat een vrouw 9 weken zwanger is. Enkele voordelen (of redenen waarom sommige vrouwen voor deze vorm van abortus kiezen) zijn dat ermee kan worden begonnen zodra een vrouw beseft dat zij zwanger is; dat er geen verdoving voor nodig is; en dat de vrouw geen procedure in een ziekenhuis of kliniek hoeft te ondergaan om de foetus te laten verwijderen, zoals bij de andere soort abortus die wordt uitgevoerd. Nadat een vrouw de medicijnen heeft gekregen die haar zwangerschap beëindigen, gebeurt de abortus als een "spontane" abortus of een miskraam. (De vrouw laat de foetus, samen met het bloed en het weefsel dat zich in de baarmoeder heeft opgehoopt, uit haar vagina lopen).

De meest gebruikte medicijnen voor een medicamenteuze abortus zijn mifepriston en misoprostol. Eerst geeft een arts de vrouw mifepriston, dat soms ook "RU-468" of "de abortuspil" wordt genoemd. Dit geneesmiddel blokkeert het hormoon progesteron in het lichaam. Zonder progesteron kan het embryo niet overleven. Het baarmoederslijmvlies wordt dunner, en het embryo kan niet groeien of gehecht blijven aan het baarmoederslijmvlies. Na enkele dagen geeft een arts de vrouw misoprostol. Hierdoor trekt de baarmoeder samen (of wordt kleiner) en wordt het embryo via de vagina van de vrouw uit de baarmoeder gedreven. Soms wordt naast misoprostol nog een ander medicijn, methotrexaat, gebruikt bij een medicamenteuze abortus. Een vrouw krijgt methotrexaat toegediend, meestal in de vorm van een injectie bij een arts, en het geneesmiddel voorkomt dat het embryo aan het baarmoederslijmvlies blijft vastzitten. Vervolgens wordt enkele dagen later misoprostol toegediend.

Bij de tweede soort abortus - "chirurgische abortus" of "abortus in het ziekenhuis" genoemd - voert een arts een procedure uit waarbij een embryo of foetus uit de baarmoeder van de vrouw wordt verwijderd. Dit soort abortus kan op verschillende manieren worden uitgevoerd, afhankelijk van hoe lang de vrouw al zwanger is. Chirurgische abortus is eenvoudiger en er kunnen minder problemen optreden als het eerder in de zwangerschap wordt gedaan. De meest voorkomende vorm wordt een "aspiratie-abortus" of "zuigcurettage" genoemd. Dit kan worden gedaan in een dokterspraktijk of kliniek. Eerst wordt de baarmoederhals van de vrouw (het bovenste deel van de baarmoeder) verwijd (of groter gemaakt). Met een medisch instrument wordt alles in de baarmoeder van de vrouw weggezogen, inclusief de foetus. Als de vrouw langer dan 12 weken zwanger is, moet de arts eerst de baarmoederhals verwijden (of groter maken), meestal door kleine staafjes in de baarmoederhals te steken om deze te helpen openen. Als een ander instrument, een curette genaamd, moet worden gebruikt om weefsel uit de baarmoeder te schrapen, wordt deze vorm van abortus soms een "dilatatie en curettage" (of "D&C") genoemd.

Een zwangerschap die eindigt zonder dat er een kind wordt geboren, kan ook problemen opleveren voor de vrouw die dit overkomt. Er zijn twee grote groepen van dingen die kunnen gebeuren:

• Het beïnvloedt de geestelijke gezondheid van de moeder
• Het beïnvloedt de fysieke gezondheid van de moeder

Fysieke problemen

Abortus is veiliger dan een bevalling als het wordt uitgevoerd vóór de 16e week van de zwangerschap en door een professional. Bepaalde abortusmethoden zijn vrij veilig, en complicaties zijn zeldzaam. Over het algemeen is het stoppen van een zwangerschap die al langer duurt riskanter.

Vrouwen voelen meestal een beetje pijn tijdens een abortus in het eerste trimester. In een onderzoek uit 1979 onder 2.299 patiënten gaf 97% aan enige pijn te hebben. De patiënten beoordeelden de pijn als minder dan oorpijn of kiespijn, maar meer dan hoofdpijn of rugpijn.

Tijdens de abortus worden plaatselijke en algehele verdoving gebruikt.

Psychologische problemen

Er zijn maar weinig studies gedaan om na te gaan of een abortus psychologische of mentale gevolgen heeft voor de vrouw. De studies die zijn uitgevoerd geven tegenstrijdige resultaten. Eén studie onderzocht 13.000 vrouwen die zwanger waren geworden hoewel ze dat niet wilden. Uit de studie bleek dat een abortus het risico op psychische problemen niet verhoogt; de groep die werd vergeleken bestond uit vrouwen die ook geen baby wilden, maar die geen abortus hadden ondergaan. Andere studies toonden soortgelijke resultaten: vrouwen die een abortus ondergingen deden het beter op school of op het werk na de abortus. Een andere studie toonde aan dat vrouwen die een abortus ondergingen een hoger zelfbeeld hadden en zich beter voelden dan vrouwen die geen abortus ondergingen.

Veel vrouwen die een abortus hebben ondergaan voelden zich achteraf beter, ze voelden zich ook opgelucht. Ze zouden het in een vergelijkbare situatie weer doen.

Uit een studie uit 2006 in Nieuw-Zeeland bleek dat veel vrouwen die een abortus hadden ondergaan tot 4 jaar na de abortus een ernstige depressie ontwikkelden. Zij hadden ook vaker problemen met alcohol en illegale drugs dan vrouwen die geen abortus hadden ondergaan. De persoon die het onderzoek leidde, vertelde de media later dat het gezien deze resultaten erg moeilijk is om te zeggen dat een abortus geen psychologische gevolgen heeft voor de vrouw die het ondergaat. Hij noemde de abortus "een traumatische ervaring".

Andere problemen

Zowel spontane als geïnduceerde abortussen houden enig risico in voor de vrouw.

Als er iets ergs gebeurt door een operatie of een medicijn dat een arts geeft, of door een miskraam, wordt dat een complicatie genoemd. Complicaties van een abortus kunnen zijn: infecties, bloedingen, pijn. Er kunnen al dan niet problemen zijn om opnieuw zwanger te worden; dit wordt nog onderzocht. Op plaatsen waar abortus provocatus legaal is, heeft minder dan 1% van de abortussen een ernstige complicatie. Als artsen een geïnduceerde abortus uitvoeren, is het risico voor de vrouw kleiner dan het risico van complicaties bij een bevalling (de geboorte van een baby). Op plaatsen waar abortus provocatus legaal is, hebben minder vrouwen complicaties van abortus provocatus dan op plaatsen waar abortus provocatus illegaal is. Dit komt doordat abortussen die niet door artsen worden uitgevoerd, veel meer risico's met zich meebrengen. Nadat abortus provocatus in 1973 legaal werd in de Verenigde Staten, stierven er bijvoorbeeld minder vrouwen als gevolg van een abortus. In 2000 stierven in de Verenigde Staten 11 vrouwen aan de complicaties van een legale abortus.^[1] Het risico op overlijden als gevolg van een legale abortus is 1/100 van het risico van een blindedarmoperatie.^[2] Het risico op overlijden door een injectie (shot) penicilline (een antibioticum) is groter dan het risico op overlijden door een legale abortus.^[3]

Na een spontane of geïnduceerde abortus kan de vrouw emotionele problemen ondervinden. Ze kan zich verdrietig, boos of schuldig voelen omdat ze een miskraam heeft gehad of om een abortus heeft gevraagd. Ze kan denken dat ze iets heeft gedaan waardoor de miskraam is ontstaan, of dat een abortus verkeerd was, en daarom kan ze intens verdriet hebben.^[4] Er zijn veel plaatsen waar vrouwen hulp kunnen krijgen om met deze gevoelens om te gaan.

Sommige vrouwen die een abortus hebben ondergaan, kunnen kritiek krijgen van vrienden of familie die een andere overtuiging hebben. Wanneer wetenschappers hiernaar kijken in onderzoeken, zien zij echter meestal niet dat vrouwen emotionele problemen hebben na een abortus provocatus. In 1987 droeg president Ronald Reagan de Surgeon General van de VS op deze kwestie te onderzoeken. Zowel president Reagan als de Surgeon General C. Everett Koop vonden abortus niet goed. Dr. Koop bekeek 250 artikelen die wetenschappers in wetenschappelijke tijdschriften schreven. Dr. Koop zei dat de bekende wetenschap niet aantoont dat abortus provocatus emotionele problemen veroorzaakt bij vrouwen die het ondergaan.^[5]

Het aantal uitgevoerde abortussen verschilt per deel van de wereld. Dit geldt ook voor de redenen waarom vrouwen tot een abortus besluiten. Naar schatting worden wereldwijd jaarlijks ongeveer 46 miljoen abortussen uitgevoerd. 26 miljoen daarvan vinden plaats op plaatsen waar abortus legaal is, 20 miljoen in landen waar abortus illegaal is. Sommige landen, zoals België (11,2 per 100 bekende zwangerschappen) en Nederland (10,6 per 100) hebben een laag abortuscijfer. Andere landen, zoals Rusland (62,6 per 100) en Vietnam (43,7 per 100) hebben een relatief hoog percentage. In totaal zijn er 26 abortussen per 100 bekende zwangerschappen.

De WHO schatte in 2001 dat elk jaar ongeveer 210 miljoen vrouwen zwanger worden en dat er ongeveer 135 miljoen levendgeborenen zijn. De overige 75 miljoen gevallen zijn miskramen of abortussen. Ongeveer veertig procent van de zwangerschappen is ongepland, en ongeveer een vijfde van de zwangere vrouwen besluit de zwangerschap vroegtijdig te beëindigen. Dit resulteert in ongeveer 42 miljoen abortussen per jaar. Ongeveer 20 miljoen daarvan zijn legaal, de rest is tegen de wet. De meeste illegale abortussen worden uitgevoerd door mensen die niet medisch gekwalificeerd zijn, vaak met slechte hygiëne, waardoor het leven van de vrouwen vaak in gevaar komt. De WHO schatte dat in 2008 ongeveer 47.000 vrouwen stierven als gevolg van illegale abortussen. Dit aantal was lager dan de schatting van 1990, vooral omdat vrouwen in Zuid-Amerika ervoor kozen om drugs te gebruiken om de zwangerschap te beëindigen.

Methoden gebruikt voor abortussen; tijdstippen waarop abortussen worden uitgevoerd

De abortuscijfers variëren. De duur van de zwangerschap en de methode die wordt gebruikt om de abortus uit te voeren zijn van invloed op deze percentages. Volgens in de Verenigde Staten verzamelde gegevens werd 88,2% van de abortussen uitgevoerd in de eerste twaalf weken van de zwangerschap, 10,4% tussen week 13 en week 20 van de zwangerschap. De resterende 1,4% werd uitgevoerd in week 21 of later.

90,9% werd uitgevoerd door curettage, 7,7% waren medische abortussen (met medicijnen, meestal mifepriston), 0,4% door "intra-uteriene instillatie" (zoutoplossing of prostaglandine), en 1,0% door "andere" (inclusief hysterotomie en hysterectomie). Het Guttmacher Institute schatte dat er in 2000 in de VS 2.200 intacte dilatatie- en extractieprocedures plaatsvonden - 0,17% van het totale aantal abortussen dat dat jaar werd uitgevoerd. Evenzo vond in 2006 in Engeland en Wales 89% van de abortussen plaats bij of onder de 12 weken, 9% tussen 13 en 19 weken en 1,5% bij of boven de 20 weken. In 64% van de gevallen ging het om een vacuümafzuiging, in 6% om een D&E en in 30% om een medische ingreep. In China, India en andere ontwikkelingslanden komen latere abortussen vaker voor dan in ontwikkelde landen.

Persoonlijke en sociale factoren voor abortussen

In 1998 werd een onderzoek gedaan in 27 landen. In deze studie werd onderzocht waarom vrouwen hun zwangerschap wilden beëindigen. Het bleek dat vrouwen vaak een van de volgende redenen opgaven:

• Zorgen over hun werk of hun opleiding.
• Ze wisten niet hoe ze het kind dat ze zouden krijgen moesten betalen.
• Zorgen over de stabiliteit van de relatie met hun partner.
• Het gevoel dat ze nog niet volwassen genoeg waren om een kind te krijgen.

Een ander onderzoek, uitgevoerd in de Verenigde Staten in 2004, kwam tot soortgelijke conclusies.

Vrouwen die een abortus ondergingen in Finland en de Verenigde Staten verklaarden meestal niet dat de zwangerschap een risico vormde voor hun gezondheid. In Bangladesh, India en Kenia dachten echter meer van dergelijke vrouwen dat de zwangerschap een risico voor hun gezondheid vormde. 1% van de vrouwen in de Amerikaanse studie uit 2004 werd zwanger als gevolg van verkrachting en 0,5% als gevolg van incest. Een ander Amerikaans onderzoek uit 2002 concludeerde dat 54% van de vrouwen die een abortus ondergingen, een vorm van anticonceptie gebruikte op het moment dat ze zwanger werden. Inconsistent gebruik werd gerapporteerd door 49% van degenen die condooms gebruikten en 76% van degenen die de gecombineerde orale anticonceptiepil gebruikten; 42% van degenen die condooms gebruikten, meldden dat het niet werkte door afglijden of breken. Het Guttmacher Institute schat dat "de meeste abortussen in de Verenigde Staten worden verkregen door vrouwen uit minderheden" omdat vrouwen uit minderheden "veel vaker onbedoeld zwanger raken".

Sommige vrouwen laten een abortus uitvoeren omdat de maatschappij waarin zij leven hen daartoe dwingt.

• In bepaalde delen van de wereld hebben gehandicapten problemen om zich aan te passen aan de maatschappij.
• Het geslacht van het kind kan de status van de moeder beïnvloeden; vaak hebben moeders die jongens baren een hogere sociale status dan moeders die meisjes baren.
• In veel delen van de wereld is het opvoeden van een kind een zeer moeilijke taak voor een alleenstaande (ongehuwde) moeder.
• Bepaalde landen, zoals China, hebben maatregelen genomen om hun bevolkingsgroei onder controle te houden.

Elk van deze factoren kan een zwangere vrouw dwingen tot een abortus.

Niet overal is abortus provocatus legaal. In sommige landen pleegt een arts die een abortus pleegt een misdrijf. In de Verenigde Staten, Canada en veel landen in Europa is abortus legaal (geen misdrijf). In sommige landen zoals Ierland en Somalië is het alleen legaal om het leven van de vrouw te redden. In sommige landen, zoals Chili en El Salvador, is abortus nooit legaal, ook niet in gevallen waarin de vrouw dreigt te sterven door de zwangerschap voort te zetten.

In landen waar abortus niet legaal is, sterven veel meer vrouwen aan abortus. Vrouwen laten zich nog steeds aborteren, maar niet in veilige ziekenhuizen en klinieken. Deze abortussen hebben meer complicaties dan abortussen die door artsen worden uitgevoerd.

Vrouwen die op plaatsen wonen waar abortus illegaal of sterk afgekeurd is, reizen soms naar andere plaatsen waar een abortus legaal kan worden uitgevoerd, zodat ze een abortus kunnen laten uitvoeren. Dit is een vorm van medisch toerisme.

Spontane abortussen komen voor bij verschillende zoogdieren. Bij schapen kan het worden veroorzaakt door verdringing door deuren, of door achtervolging door honden. Bij koeien kan abortus worden veroorzaakt door besmettelijke ziekten, zoals brucellose of campylobacter. Dit kan echter vaak worden bestreden door vaccinatie.

Abortus kan ook worden opgewekt bij dieren, in het kader van de veeteelt. Abortus kan bijvoorbeeld worden opgewekt bij merries die ten onrechte zijn gedekt of die zijn gekocht door eigenaren die zich niet realiseerden dat de merries drachtig waren, of die zwanger zijn van een tweelingveulen.

Feticide kan voorkomen bij paarden en zebra's. Meestal gebeurt dit doordat mannetjes drachtige merries lastigvallen of copulatie afdwingen. Wetenschappers hebben echter de vraag gesteld hoe vaak dit in het wild voorkomt. Mannelijke grijze langoerapen kunnen vrouwtjes aanvallen na een mannetjesovername, waardoor een miskraam ontstaat.

Geïnduceerde abortus is een controversieel onderwerp. Ieder mens heeft een systeem van morele waarden. Op basis van hun systeem van moraal hebben mensen er verschillende meningen over. Religie kan deze mening ook beïnvloeden.

Verschillende meningen over de hele wereld

Over de hele wereld is een aantal opiniepeilingen uitgevoerd. Daarbij is getracht te achterhalen hoe de mensen over abortus denken. De resultaten waren verschillend voor verschillende landen, maar varieerden ook met de vragen die werden gesteld.

In mei 2005 werd in tien Europese landen een enquête gehouden. De mensen werd gevraagd of ze het eens waren met de stelling: "Als een vrouw geen kinderen wil, zou ze toestemming moeten krijgen voor een abortus". De hoogste mate van instemming was 81% in Tsjechië; de laagste was 47% in Polen.

In november 2001 werd een enquête gehouden. De peiling vroeg de mensen in Canada in welke omstandigheden zij vonden dat abortus moest worden toegestaan. 32% antwoordde dat abortus in alle omstandigheden legaal zou moeten zijn, 52% dat het in bepaalde omstandigheden legaal zou moeten zijn en 14% dat het nooit legaal zou mogen zijn. Een soortgelijke peiling in april 2009 ondervroeg mensen in de Verenigde Staten over abortus; 18% zei dat abortus "in alle gevallen legaal" zou moeten zijn, 28% zei dat abortus "in de meeste gevallen legaal" zou moeten zijn, 28% zei dat abortus "in de meeste gevallen illegaal" zou moeten zijn en 16% zei dat abortus "in alle gevallen illegaal" zou moeten zijn. In een Gallup-peiling van juli 2011 verklaarde 47% van de Amerikanen zich echter pro-leven en hetzelfde percentage pro-keuze. Uit een peiling van november 2005 in Mexico bleek dat 73,4% vindt dat abortus niet moet worden gelegaliseerd en 11,2% vindt van wel.

Wat de houding in Zuid-Amerika betreft, bleek uit een enquête van december 2003 dat 30% van de Argentijnen vond dat abortus in Argentinië moet worden toegestaan "ongeacht de situatie", 47% dat het moet worden toegestaan "onder bepaalde omstandigheden", en 23% dat het niet moet worden toegestaan "ongeacht de situatie". Uit een enquête over abortus in Brazilië van maart 2007 bleek dat 65% van de Brazilianen vindt dat abortus "niet moet worden gewijzigd", 16% dat het moet worden uitgebreid "om abortus in andere gevallen toe te staan", 10% dat abortus moet worden "gedecriminaliseerd", en 5% was "niet zeker". Uit een enquête in juli 2005 in Colombia bleek dat 65,6% vond dat abortus illegaal moest blijven, 26,9% vond dat het legaal moest worden en 7,5% wist het niet zeker.

Pro-life en pro-choice

Sommige mensen hebben sterke gevoelens over abortus. Mensen die vinden dat de wet vrouwen moet toestaan abortus te plegen, worden pro-choice genoemd. Mensen die vinden dat abortus verkeerd is en dat de wet het niet zou moeten toestaan, worden pro-life genoemd.

Mensen die pro-choice zijn, vinden dat vrouwen zeggenschap moeten hebben over hun eigen lichaam als het gaat om het beëindigen of voortzetten van een zwangerschap. Zij vinden dat, omdat het embryo of de foetus in het lichaam van de vrouw zit en nog niet genoeg organen heeft ontwikkeld om zelfstandig te overleven tot later in de zwangerschap, het nog geen persoon is met rechten. Voorstanders van abortus voeren ook het argument aan dat abortus legaal moet zijn om vrouwen te beschermen, want als abortus illegaal is, houdt het abortussen niet volledig tegen, maar zorgt het ervoor dat vrouwen proberen zelf abortussen uit te voeren of ze laten uitvoeren door mensen die geen opgeleide artsen zijn, waardoor die vrouwen gevaar lopen om te sterven of gewond te raken. Pro-choice mensen geloven dat de manier om abortus te voorkomen is ervoor te zorgen dat vrouwen alleen zwanger worden wanneer zij dat willen. Naast het bepleiten van de legaliteit van abortus, proberen pro-choice groepen zoals Planned Parenthood vaak de toegang van mensen te verbeteren tot dingen die gebruikt worden om zwangerschap te voorkomen (anticonceptie genoemd), en proberen zij jongeren les te geven over seks om het aantal tienerzwangerschappen te verminderen.

Mensen die pro-life zijn, geloven dat alle mensen, ook de ongeborenen, recht hebben op leven. Daarom geloven zij dat abortus verkeerd is en dat het moord is. Zij vinden dat de wet abortus strafbaar moet stellen om het onschuldige leven in de baarmoeder te beschermen. Maar hoewel pro-life mensen abortus verkeerd vinden, zijn er zeldzame gevallen waarin sommige pro-life mensen een abortus zouden toestaan, bijvoorbeeld als de zwangerschap het leven van de vrouw in gevaar brengt of als zij zwanger is geworden door verkrachting. Pro-life mensen vinden dat vrouwen die zwanger zijn en geen kind willen opvoeden, alternatieven voor abortus moeten zoeken, zoals het afstaan van de baby voor adoptie. Er zijn veel crisiszwangerschapscentra die pro-life mensen zijn begonnen om vrouwen te ontmoedigen abortus te plegen. Zij hebben ook belangengroepen opgericht, zoals de American Life League, Feminists for Life en Live Action, om te proberen meer mensen ervan te overtuigen dat abortus verkeerd is en om te proberen regeringen zover te krijgen dat zij wetten maken om abortus te beperken. Sommige pro-life mensen hebben geweld gebruikt om te proberen abortussen tegen te houden. Maar de meeste mensen die tegen abortus zijn, doen zulke verkeerde dingen niet en proberen dus door vreedzaam activisme abortussen tegen te houden.

Religieuze opvattingen

Veel religies hebben een mening over abortus. Deze standpunten lopen uiteen van aanvaarding tot afwijzing. De meeste religies zijn over het algemeen tegen abortus.

Geselecteerde punten van het debat

Wanneer er een debat is over de vraag of de abortuswetgeving in een land moet worden gewijzigd, zijn er over het algemeen belangengroepen. Enkele van de argumenten die deze groepen vaak hebben, worden hieronder uiteengezet.

Hypothese over borstkanker

Er bestaat een hypothese dat abortus provocatus het risico op borstkanker verhoogt. Mensen die dit ondersteunen, noemen het eerder een verband dan een hypothese. Het onderwerp is omstreden, maar momenteel zijn wetenschappers het erover eens dat er geen verband bestaat tussen abortus in het eerste trimester en een verhoogd risico op borstkanker.

In het begin van de zwangerschap stijgt het oestrogeengehalte. Hierdoor groeien de borsten en bereiden ze zich voor op het geven van borstvoeding. In de jaren 1890 werden studies gedaan op ratten, voordat deze hypothese naar voren werd gebracht.

Kan het embryo of de foetus pijn voelen?

Het is momenteel onduidelijk vanaf welk moment het embryo of de foetus pijn kan voelen. Dit wordt ook gebruikt in het debat over abortus. Veel onderzoekers denken dat een foetus waarschijnlijk pas na de zevende maand van de zwangerschap pijn kan voelen. Anderen zijn het daar niet mee eens. Rond zesentwintig weken zwangerschap worden in de thalamus van de groeiende foetus bepaalde verbindingen gelegd. Ontwikkelingsneurobiologen vermoeden dat deze verbindingen cruciaal zijn voor de pijnperceptie van de foetus. Er is echter wetgeving voorgesteld door pro-life voorstanders die abortusaanbieders verplichten een vrouw te vertellen dat het embryo of de foetus pijn kan voelen tijdens een abortusprocedure.

Onderzoekers van de Universiteit van Californië in San Francisco hebben een studie gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association. De studie analyseerde gegevens uit tientallen medische rapporten en andere studies. De onderzoekers concludeerden dat foetussen waarschijnlijk geen pijn voelen tot het derde trimester van de zwangerschap. Een aantal medische critici heeft deze conclusies sindsdien echter betwist. Er bestaan bepaalde verbindingen in de thalamus van de foetus. Deze verbindingen ontwikkelen zich rond zesentwintig weken zwangerschap. Aan het eind van de 20e eeuw ontstond er een consensus onder ontwikkelingsneurobiologen dat deze verbindingen zeer belangrijk zijn voor de pijnperceptie van de foetus. Andere onderzoekers zoals Anand en Fisk hebben deze late datum in twijfel getrokken en stellen dat pijn rond de twintig weken kan worden gevoeld. Pijn kan veel verschillende aspecten hebben: Het kan puur gebaseerd zijn op zintuiglijke input, maar er kunnen ook emoties en gedachten bij betrokken zijn. Daarom is het misschien onmogelijk om precies te weten wanneer het embryo of de foetus pijn voelt, zelfs als het de verbindingen in de thalamus heeft ontwikkeld.