Kwartair: geologische periode (2,6 miljoen jaar) — ijstijden en de mens
Kwartair (2,6 miljoen jaar): geologische periode met ijstijden, klimaatverandering, uitsterving van megafauna en de opkomst van de anatomisch moderne mens.
Het Kwartair is de huidige geologische periode. Het is de meest recente van de drie perioden van het Cainozoïcum en volgt op het Neogeen, dat de tweede periode van het Cainozoïcum is. Het Kwartair begon ongeveer 2,58 miljoen jaar geleden en duurt tot op heden voort. De status van het Kwartair als periode wordt bevestigd door de Internationale Commissie voor Stratigrafie (ICS).
Bij het vaststellen van de leeftijd en indeling van het Kwartair houden geologen en paleoklimatologen veel soorten informatie in rekening: diepezeesedimenten, ijsboringen (zoals Groenlandse en Antarctische kernen), afzettingen op land (loess, morenen), tefra‑lagen en paleontologische gegevens. Deze verschillende archieven samen geven een gedetailleerd beeld van klimaatwisselingen, zeespiegelschommelingen en veranderingen in flora en fauna tijdens het Kwartair.
In het Kwartair traden herhaalde ijstijden op: lange koude periodes (glacialen) waarin grote ijskappen zich uitbreidden, afgewisseld met warmere tussenijstijden (interglacialen). Ook ontwikkelde zich de anatomisch moderne mens. Tijdens het Kwartair zijn veel grote zoogdiersoorten uitgestorven, onder andere mammoeten, mastodonten, reuzenluiaards in Amerika en enkele reuzenherten en grotbewonende dieren in Eurazië. Deze uitstervingen worden toegeschreven aan een combinatie van snelle klimaatverandering en intensivering van de jacht en andere activiteiten door de mens.
Het Kwartair omvat twee geologische tijdperken:
Indeling
- Pleistoceen (ongeveer 2,58 miljoen jaar – 11.700 jaar geleden): gekenmerkt door herhaalde glacialen en interglacialen, grote ijskappen (bijvoorbeeld de Laurentide- en Fennoscandische ijskap) en sterke veranderingen in plant- en dierenlevensgemeenschappen.
- Holoceen (11.700 jaar geleden – heden): het huidige warme tussenijstijd, waarin zeeën stijgen tot bijna de huidige niveaus en landbouw, steden en complexe samenlevingen zich ontwikkelen.
Klimaat, ijstijden en processen
De wisselingen tussen koude en warme perioden in het Kwartair worden grotendeels verklaard door astronomische (Milankovitch) variaties in baan en as van de aarde, die de inkomende zonnestraling veranderen. De cycli worden zichtbaar in records als de Marine Isotope Stages (MIS), die tientallen tot honderden klimaatschommelingen aangeven.
- In glaciale periodes daalde de zeespiegel soms meer dan 100–120 meter, waardoor landbruggen ontsloten werden (bijvoorbeeld Beringia tussen Siberië en Noord‑Amerika).
- Belangrijke gebeurtenissen zijn onder andere het Laatste Glaciaal Maximum (ongeveer 26.500–19.000 jaar geleden) en de abrupt-koele Younger Dryas (circa 12.900–11.700 jaar geleden).
- Smeltwaterpulsen, isostatische opheffing na het wegsmelten van ijskappen en de vorming van proglaciale meren waren belangrijke regionale processen met grote landscape‑effecten.
Leven, evolutie en uitstervingen
Het Kwartair huisvestte een rijke fauna aangepast aan koude en gematigde omstandigheden: mammoeten, wolharige neushoorns, sabeltandtijgers en reuzenherten behoorden tot de megafauna van het Pleistoceen. Aan het einde van het Pleistoceen verdween veel van deze megafauna snel. Oorzaken zijn onderwerp van wetenschappelijk debat, maar waarschijnlijk speelde een combinatie van klimaatverschuivingen, verlies van habitat en jacht door menselijke populaties een doorslaggevende rol.
Plantenzones verschoven gedurende het Kwartair richting evenaar tijdens glaciale pieken en terug tijdens warmere fasen; pollenanalyses en bosbewegingen geven inzicht in die veranderingen en ondersteunen recontructies van regionale klimaathistorie.
De mens tijdens het Kwartair
Het Kwartair is in vele opzichten het tijdperk van de mens. De evolutie van het geslacht Homo, de opkomst van Homo sapiens en de verspreiding van moderne mensen over de wereld vonden in dit tijdvak plaats. Belangrijke punten:
- Anatomisch moderne mensen verschenen en ontwikkelden gedrag dat leidde tot uitgebreide migraties en culturele innovatie.
- Tijdens het Laat‑Pleistoceen vonden grote migratiegolven plaats (bijv. uit Afrika naar Eurazië en later naar Australië en Amerika).
- De overgang naar landbouw en veeteelt in het Holoceen leidde tot blijvende landschapswijzigingen, bevolkingsgroei en uiteindelijk steden en staten.
- In recente millennia en vooral sinds de industriële revolutie is de menselijke impact op klimaat en ecosystemen drastisch toegenomen; dit leidde tot de discussie over het concept Anthropoceen, een voorgesteld nieuw tijdperk dat echter nog niet formeel door de ICS is vastgesteld.
Stratigrafie, bronnen en wetenschappelijk belang
Het Kwartair wordt bestudeerd met een brede waaier aan methoden: isotopendatering, paleomagnetisme, tefrochronologie, dateringen op basis van ijskernen, varven en kosmogene isotopen. Deze technieken maken het mogelijk om klimaatvariaties en ecologische reacties met hoge resolutie te reconstrueren.
Het Kwartair is ook van praktisch belang: veel hedendaagse bodems, rivierterrassen, kustlijnen en grondwaterreservoirs zijn gevormd of sterk beïnvloed tijdens dit tijdvak. Kennis van Kwartaire processen helpt bij landschapbeheer, archeologie en het inschatten van toekomstige klimaat‑ en zeespiegelveranderingen.
Samenvattend is het Kwartair het recente geologische tijdvak waarin de ritmes van ijstijden, de evolutie en verspreiding van de moderne mens en grote ecologische verschuivingen centraal staan. Het blijft een van de meest intensief bestudeerde perioden, omdat veel gegevens direct relevant zijn voor het begrijpen van onze huidige en toekomstige omgeving.
Vragen en antwoorden
V: Wat is het Quartair?
A: Het Quartair is de huidige geologische periode, die ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden begon en nu nog steeds voortduurt.
V: Wat is het Neogeen?
A: Het Neogeen is de tweede periode van het Kainozoïcum die aan het Kwartair voorafgaat.
V: Hoeveel perioden zijn er in het huidige tijdperk, het Phanerozoïcum?
A: Er zijn twaalf perioden in het huidige tijdperk, het Phanerozoïcum, en het Kwartair is de meest recente.
V: Wie bevestigt de status van het Quartair als periode?
A: De status van het Quartair als periode wordt bevestigd door de International Commission on Stratigraphy (ICS).
V: Wat zijn enkele van de belangrijke gebeurtenissen die tijdens het Quartair plaatsvonden?
A: Tijdens het Quartair waren er gletsjers die bekend staan als de ijstijd, evolueerde de anatomisch moderne mens en stierven veel grote zoogdiersoorten uit als gevolg van klimaatverandering en de jacht door mensen.
V: Wat zijn de twee geologische tijdperken van het Quartair?
A: Het Quartair omvat twee geologische tijdperken, namelijk het Pleistoceen en het Holoceen.
V: Met welke factoren wordt rekening gehouden wanneer geologen het tijdstip van perioden bespreken?
A: Er wordt een heleboel informatie in overweging genomen wanneer geologen het tijdstip van perioden bespreken, zoals radiometrische datering, indexfossielen en geologische gebeurtenissen.
Zoek in de encyclopedie