Rutherfordium is genoemd naar Ernest Rutherford. Naar verluidt werd het voor het eerst gemaakt in 1964 in het Joint Institute for Nuclear Research in Dubna, Rusland. De wetenschappers meldden dat zij een ander chemisch element 242Pu bombardeerden met het element 22Ne. De neon-22 deeltjes werden versneld tot een energie van 113 tot 115 MeV. Zij beweerden dat zij met een microscoop kernsplijtingssporen hadden ontdekt in een speciaal soort glas, waaruit bleek dat zich daar een nieuw element bevond.
In 1969 maakten wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, rutherfordium door 249Cf en 12C bij zeer hoge energieën tegen elkaar te knallen. Deze wetenschappers verklaarden dat toen zij probeerden rutherfordium te maken op dezelfde wijze als de wetenschappers van het Joint Institute for Nuclear Research, er niets van het element werd geproduceerd.
De wetenschappers van het Gemeenschappelijk Instituut voor Nucleair Onderzoek beweerden dat het voor het eerst in Dubna was ontdekt. Zij vonden dat het dubnium (Db) of kurchatovium (Ku) moest worden genoemd naar Igor Vasilevich Kurchatov (1903-1960).
De wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, vonden dat het rutherfordium (Rf) moest worden genoemd.
De Internationale Unie voor Zuivere en Toegepaste Scheikunde (IUPAC) beslist over de naam van elementen die door iedereen moet worden gebruikt. Zij gebruikten unnilquadium (Unq) als een tijdelijke naam. Unnilquadium is de systematische naam van het element. In 1997 werd het geschil opgelost en werd de huidige naam rutherfordium gebruikt. Het chemische element met atoomnummer 105 kreeg de naam dubnium.
