Garnalen verwijst naar kleine, onthoofde schaaldieren. Garnalen worden voornamelijk in drie groepen gevonden: Caridea, Procaridea, en Dendrobranchiata. Er zijn duizenden soorten, en meestal is er een soort die is aangepast aan een bepaalde habitat. Elk klein schaaldier dat op een garnaal lijkt, wordt meestal een garnaal genoemd.
Volwassen garnalen zijn gefilterde benthische dieren die dicht bij de bodem leven. Ze kunnen in scholen leven en kunnen snel achteruit zwemmen. Garnalen zijn een belangrijke voedselbron voor grotere dieren, van vissen tot walvissen. Ze hebben een hoge tolerantie voor giftige stoffen in vervuilde gebieden en kunnen bijdragen aan een hoog gifgehalte in hun roofdieren. Ze spelen een belangrijke rol in de voedselketen en zijn belangrijke voedselbronnen voor grotere dieren, van vissen tot walvissen.
Garnalen zijn verwant aan garnalen. Bij het koken is het criterium vaak alleen de grootte van het dier (garnalen zijn groter). Biologisch gezien kunnen garnalen en garnalen worden onderscheiden door de structuur van hun kieuwen. Bij garnalen zijn de kieuwen vertakt, bij garnalen niet.
