Sonderkommando

Sonderkommandos waren speciale werkgroepen bestaande uit gevangenen in de concentratiekampen van de Nazi's tijdens de Tweede Wereldoorlog. (In het Duits betekent "Sonderkommando" "speciale eenheid".) Zij werkten in en rond de gaskamers, die de nazi's gebruikten om veel mensen te vermoorden.

Sonderkommando naast een bottenbreker

Wat deed het Sonderkommando?

De Sonderkommandos hebben niemand vermoord. Toen de nazi-bewakers in de concentratiekampen mensen doodden in hun gaskamers, lieten ze de Sonderkommandos een paar verschillende taken uitvoeren:

gevangenen naar de gaskamers brengen
Dode lichamen uit de gaskamers halen nadat de nazi's ze gedood hadden...
Neem dingen die de nazi's uit de dode lichamen wilden hebben. Ze moesten bijvoorbeeld gouden tanden en vullingen verwijderen, het haar van de vrouwen afknippen en juwelen en brillen meenemen...
Begraaf of verbrand de dode lichamen
Maak de gaskamers schoon en maak ze klaar voor de volgende groep mensen die de nazi's wilden doden...

Het leven als Sonderkommando

Gewoonlijk kozen de nazikampbewakers mensen voor de Sonderkommandogroepen direct nadat die mensen in de concentratiekampen waren aangekomen. Ze kozen bijna altijd Joodse gevangenen. Deze mensen werd verteld dat ze gedood zouden worden als ze niet akkoord gingen. Hen werd niet verteld wat voor werk ze zouden moeten doen. Soms vonden de nieuwe Sonderkommando's de lichamen van hun eigen familie in de gaskamers. Ze mochten niet van baan veranderen of weigeren te werken. De enige manier om te stoppen met werken als Sonderkommando was door zelfmoord te plegen.

Soms waren de groepen Sonderkommandos erg groot. Toen de nazi's steeds meer mensen vermoordden in de concentratiekampen, wilden ze meer Sonderkommando's. Tegen 1943, in het concentratiekamp Birkenau (ook wel "Auschwitz II" genoemd), bestonden de groepen van het Sonderkommando uit 400 gevangenen. Maar toen in 1944 nog veel meer Joden uit Hongarije naar het kamp werden gestuurd, voegden de nazi's nog eens 500 Sonderkommando's toe.

De nazi's hadden de Sonderkommandos nodig om sterk genoeg te blijven om te kunnen werken. Daarom werden ze iets beter behandeld dan de andere gevangenen. Ze mochten in hun eigen barakken slapen. Ze mochten ook dingen als voedsel, medicijnen en sigaretten houden die toebehoorden aan mensen die in de gaskamers waren vermoord. De nazi's stonden deze dingen toe omdat ze mensen zo snel mogelijk wilden doden in de gaskamers. Zonder het Sonderkommando om te helpen met de lijken, zouden de nazi's de gaskamers minder kunnen gebruiken.

Dood

Omdat ze zoveel wisten over hoe de nazi's zoveel mensen vermoordden, beschouwden de nazi's het Sonderkommando als Geheimnisträger - mensen die geheimen kenden. Daarom werden ze apart gehouden van andere gevangenen in de kampen. De nazi's wilden ook niet dat iemand buiten de kampen wist wat ze deden. Om ervoor te zorgen dat het Sonderkommando nooit kon vertellen wat ze wisten, vermoordden de nazi's regelmatig alle Sonderkommando's, meestal ongeveer elke 3 maanden. Dan kozen ze een nieuwe groep uit nieuwe gevangenen die net in de kampen aankwamen. De eerste taak van de nieuwe groep zou zijn om de lichamen van de oude Sonderkommandos te verbranden.

Crematorium in concentratiekamp Dachau

Henryk Mandelbaum en een tolk praten op het terrein van de crematoria van Birkenau. Hij was lid van de Sonderkommandos van het kamp.

Sonderkommandos vechten terug

Sommige Sonderkommandos probeerden in opstand te komen (terug te vechten) tegen de nazi's. In 1944 vernietigden Sonderkommandos in Auschwitz bijvoorbeeld een van de crematoria waar lijken werden verbrand. Maandenlang hadden jonge Joodse vrouwen in het geheim kleine hoeveelheden buskruit meegenomen uit een wapenfabriek in het kamp Auschwitz. Ze brachten dat buskruit naar mannen en vrouwen van de verzetsbeweging in het kamp. (De verzetsbeweging was een groep gevangenen in Auschwitz die besloten terug te vechten tegen de nazi's, soms op geheime manieren.) Met dit buskruit wilden de leiders van het Sonderkommando de gaskamers en crematoria opblazen en in opstand komen tegen de bewakers van het kamp.

Maar voordat dit plan klaar was, kwamen mensen uit de verzetsbeweging van het kamp erachter dat de nazi-bewakers het Sonderkommando op 7 oktober 1944 zouden vermoorden. De verzetsleden waarschuwden het Sonderkommando, dat de bewakers aanviel met twee machinegeweren, bijlen, messen en granaten. Ze doodden ongeveer 3 bewakers en verwondden ongeveer 12 anderen. In totaal werden 451 Sonderkommando's gedood op deze dag. Sommigen stierven in gevecht met de bewakers van het kamp. Sommigen niet, en werden later die dag door de nazi's geëxecuteerd.

Er waren ook opstanden in twee andere concentratiekampen, Treblinka en Sobibór. In Treblinka konden op 2 augustus 1943 ongeveer 100 gevangenen uit het kamp ontsnappen. In Sobibór kwam het Sonderkommando in een deel van het kamp (Kamp I) op 14 oktober 1943 in opstand. De Sonderkommando's in een ander deel van het kamp (Kamp III) kwamen niet in opstand, maar werden de volgende dag vermoord.

Andere Sonderkommando's vochten in het geheim terug. Bijvoorbeeld, in Auschwitz, in augustus 1944, konden leden van het Sonderkommando foto's maken van lichamen die werden verbrand en mensen die naar de gaskamers werden gestuurd. Ze smokkelden deze foto's het kamp uit als bewijs van wat de nazi's deden.

Van minder dan twintig van de duizenden leden van het Sonderkommando is bekend dat zij het hebben overleefd en konden getuigen van wat er is gebeurd. Na de Tweede Wereldoorlog vond men in sommige kampen notities die leden van het Sonderkommando hadden begraven of verborgen, in de hoop dat iemand de notities later zou vinden en zou weten wat er was gebeurd.

Getuigenissen

Tussen 1943 en 1944 kregen sommige leden van het Sonderkommando in Birkenau (Auschwitz II) pennen en papier, en zij schreven over de dingen die zij in het kamp hadden gezien. Ze begroeven de dingen die ze schreven in de buurt van de crematoria. Hun geschriften werden na de oorlog teruggevonden.

Dit briefje werd bijvoorbeeld gevonden in de crematoria van Auschwitz. Het is geschreven door Zalman Gradowski, een Sonderkommando die werd gedood tijdens de opstand op 7 oktober 1944:

"Beste vinder van deze aantekeningen, ik heb één verzoek aan u ... dat mijn dagen van de hel, dat mijn hopeloze morgen een doel zal vinden in de toekomst. Ik zend [schrijf over] slechts een deel van wat er gebeurde in de hel van Birkenau-Auschwitz. U zult zich realiseren hoe de werkelijkheid eruit zag ... Uit dit alles zult u een beeld krijgen van hoe onze mensen zijn omgekomen."