In de Verenigde Staten is een special agent een detective of onderzoeker die vermoedelijke overtredingen van federale, staats- of lokale wetten onderzoekt. Speciale agenten mogen ook vuurwapens dragen en arrestaties verrichten. Special agents werken voor veel verschillende wetshandhavingsinstanties. Bij sommige instanties mogen alleen speciale agenten vuurwapens dragen. Een voorbeeld hiervan zijn speciale agenten bij de Internal Revenue Service. Om special agent te worden, moeten de meeste kandidaten slagen voor schriftelijke en fysieke examens. Bij de FBI moeten sollicitanten, net als bij veel andere instanties, een antecedentenonderzoek ondergaan.