Slag bij de Winwaed

Verschillende gebeurtenissen leidden tot de slag bij de Winwaed. Koning Oswald van Northumbria werd beschouwd als de bretwalda of overheerser over de andere Angelsaksische koninkrijken in Engeland. Penda van Mercia versloeg en doodde Oswald van Northumbria in 642 bij de slag bij Maserfield. Hierdoor werd Penda de machtigste koning van Engeland. Penda maakte echter geen aanspraak op het oppergezag. Toen zijn broer Oswald werd gedood, eiste Oswiu van Northumbria de troon van Bernicia op. Het duurde een jaar voordat Oswiu het veilig genoeg vond om het lichaam van zijn broer terug te halen van het slagveld waar hij was gedood. Om Penda gunstig te stemmen gaf Oswiu zijn dochter ten huwelijk aan Penda's zoon Peada. Ook stemde Oswiu in met het huwelijk van zijn zoon Alfrith en Penda's dochter Cyneburh. Toch was Penda niet tevreden. Hij was vastbesloten Oswiu te vernietigen. In 654 verzamelde Penda een groot leger van zo'n dertig 'legioenen'. Toen, rond 653, begon Penda met invallen in Bernicia.

In een reeks gevechten in heel Northumbria werd Oswiu steeds verder teruggedrongen tot hij het uiterste noorden van zijn koninkrijk bereikte. Toen Osiwu vrede wilde, nam Penda Oswiu's zoon Ecgfrith als gijzelaar. Oswiu bood Penda ook een schatting aan als hij een einde zou maken aan de vijandelijkheden. Volgens Nennius gaf Oswiu aan Penda alle schatten die hij had, die Penda aan zijn Britse bondgenoten gaf. Maar Bede beweert dat Penda het aanbod van de schat als eerbetoon afwees. Penda nam zijn leger mee en verliet Bernicia. Het was op dit punt, volgens Bede, dat Oswiu met een veel kleinere troepenmacht Penda's leger aanviel. Hij haalde Penda in op de oevers van de overstroomde Winwaed rivier. Enkele van Penda's bondgenoten lieten hem in de steek en besloten niet te vechten. Maar het leger van Oswiu verraste waarschijnlijk Penda's hoofdmacht en viel de Merciërs zonder genade aan. Penda en de meeste leiders van zijn 'dertig legioenen' werden gedood. Samen met Penda werd ook koning Aethelhere van East Anglia gedood. Een van degenen die zich ook terugtrokken en zich niet in de strijd mengden was Oswiu's neef, koning Athelwald van Deira. Hij had Penda door Northumbria geleid en was zijn bondgenoot geweest tegen zijn oom. Door de overstroomde rivier kwamen er meer doden door verdrinking dan in de strijd.

De dood van Penda en de opkomst van Oswiu hadden grote gevolgen in het 7e eeuwse Engeland. Athelwald werd gedood of ging in ballingschap. Vanaf dit moment werd Oswiu de bretwalda of overheerser over alle zuidelijke Engelsen inclusief Mercia. Mercia werd toen verdeeld. Ten noorden van de rivier Trent werd rechtstreeks door Oswiu bestuurd. Hij maakte Peada van Mercia, Penda's zoon, koning over het deel van Mercia ten zuiden van de Trent. Peada was getrouwd met Oswiu's dochter, Alflaed. Peada werd vijf maanden later vermoord door Alflaed, mogelijk op bevel van Oswiu. De Merciërs kwamen in opstand tegen Oswiu en Peada's broer Wulfhere werd koning van Mercia.