Thomas Robert Malthus

Malthus is beroemd om zijn theorieën over bevolking: de toename of afname ervan als reactie op verschillende factoren. Er waren zes edities van zijn An Essay on the Principle of Population, gepubliceerd van 1798 tot 1826. Hij zei dat de bevolking vroeg of laat in toom wordt gehouden, door hongersnood, ziekte en wijdverbreide sterfte.

Hij schreef in tegenstelling tot velen die de maatschappij zagen als verbeterbaar, en (in principe) als perfectioneerbaar. ^viiiWilliam Godwin en de markies de Condorcet, bijvoorbeeld, geloofden in de mogelijkheid van een bijna onbeperkte verbetering van de samenleving. Dat gold, op een meer complexe manier, ook voor Jean-Jacques Rousseau, die de goedheid van de mens en de vrijheid van de burgers, enkel gebonden door het sociaal contract, centraal stelde.

Malthus dacht dat de gevaren van bevolkingsgroei een eindeloze vooruitgang naar een utopische samenleving zouden verhinderen:

"De kracht van de bevolking is oneindig groter dan de kracht in de aarde om levensonderhoud voor de mens te produceren."^p13

Als Anglicaans geestelijke zag Malthus deze situatie als goddelijk opgelegd om deugdzaam gedrag aan te leren.^p104–105 In de overtuiging dat men de menselijke natuur niet kon veranderen, schreef Malthus:

"Moet een aandachtig onderzoeker van de geschiedenis van de mensheid dan niet erkennen dat in elk tijdperk en in elke staat waarin de mens heeft bestaan, of nu bestaat,

• dat de toename van de bevolking noodzakelijkerwijs wordt beperkt door de middelen van bestaan,
• dat de bevolking altijd toeneemt als de middelen van bestaan toenemen, en..,
• dat de overmacht van de bevolking wordt onderdrukt, en de werkelijke bevolking gelijk wordt gehouden aan de middelen van bestaan, door ellende en ondeugd".^p61

Malthus stelde de stabiliteit van de economie op langere termijn boven kortetermijnbelangen. Hij bekritiseerde de Poor Laws,^p39-45 en steunde (als enige onder de belangrijke hedendaagse economen) de Corn Laws, die een systeem van belastingen op de Britse invoer van tarwe invoerde.^pxx Hij dacht dat deze maatregelen de binnenlandse productie zouden aanmoedigen en zo voordelen op lange termijn zouden bevorderen.

Malthus werd enorm invloedrijk en controversieel in het economische, politieke, sociale en wetenschappelijke denken. Veel evolutiebiologen lazen hem, vooral Charles Darwin en Alfred Russel Wallace. Voor beiden werd het Malthusianisme een opstapje naar het idee van natuurlijke selectie. Malthus is nog steeds een schrijver van grote betekenis en controverse.