Charles Darwin | Engels natuuronderzoeker

Charles Robert Darwin (12 februari 1809 - 19 april 1882) was een Engelse natuuronderzoeker. Hij werd geboren in Shrewsbury, Shropshire. Hij is beroemd om zijn werk aan de evolutietheorie.

Zijn boek On the Origin of Species werd gepubliceerd in 1859. In dit boek voerde hij veel bewijs aan dat evolutie had plaatsgevonden. Hij stelde ook natuurlijke selectie voor als de manier waarop evolutie had plaatsgevonden.

Darwin had geen verstand van genetica: hij heeft het werk van Gregor Mendel nooit gelezen. Toch was Darwins uitleg van de evolutie fundamenteel juist. In tegenstelling tot Lamarck was Darwins idee dat de nek van de giraffe langer werd omdat degenen met een langere nek beter overleefden.^p177/9 Deze overlevenden gaven hun genen door, en na verloop van tijd kreeg de hele soort langere nekken.

Charles Darwin, ongeveer 45 jaar oud

Reis van de HMS Beagle

Darwin bracht bijna vijf jaar door aan boord van een verkenningsschip van de Koninklijke Marine, de HMS Beagle. Hij was de gastnatuuronderzoeker, wat betekende dat hij verantwoordelijk was voor het maken van verzamelingen en aantekeningen over de dieren, planten en de geologie van de landen die zij bezochten. De bemanning van het schip maakte kaarten van alle kustgebieden, die de marine overal ter wereld kon gebruiken. In die tijd had Groot-Brittannië verreweg de grootste marine ter wereld en een wereldrijk.

Darwin verzamelde overal waar het schip aan land kwam. Hij vond enorme fossielen van recent uitgestorven zoogdieren, maakte een aardbeving in Chili mee en merkte dat het land was opgehoogd. Hij wist van verhoogde stranden elders, hoog in de Andes, met fossiele zeeschelpen en bomen die ooit op een zandstrand hadden gegroeid. Het was duidelijk dat de aarde voortdurend veranderde, met land dat op sommige plaatsen oprees en op andere verzakte. Hij verzamelde vogels en insecten, en stuurde zendingen terug naar Cambridge voor identificatie door deskundigen.

Darwin was de eerste toegewijde natuuronderzoeker die de Galapagoseilanden, voor de westkust van Ecuador, bezocht. Het viel hem op dat sommige vogels leken op de spotvogels op het vasteland, maar verschillend genoeg waren om in aparte soorten te worden ondergebracht. Hij begon zich af te vragen hoe zoveel nieuwe soorten op deze eilanden waren ontstaan.

Toen Darwin terugkwam in Engeland, gaf hij een reeks wetenschappelijke overzichten van de reis uit, en schreef hij een persoonlijk dagboek dat wij kennen als The Voyage of the Beagle. Het is een van de grote natuurhistorische reisdagboeken.

In 1843 kocht Darwin, die al twee kinderen had met zijn vrouw Emma, Down House in het dorp Downe, Kent. Hij woonde er de rest van zijn leven, en vandaag de dag zijn het huis en de inboedel opengesteld voor het publiek.

Wereldkaart met weg.

Evolutie

Op de H.M.S. Beagle, en later thuis in Londen, was Darwin in aanraking gekomen met de ideeën van ds. T.R. Malthus. Malthus had ingezien dat, hoewel de mens zijn bevolking elke 25 jaar kon verdubbelen, dit in de praktijk niet gebeurde. Hij dacht dat de reden was dat een strijd om het bestaan (of grondstoffen) hun aantal beperkte. Als het aantal toenam, zorgden hongersnood, oorlogen en ziekten voor meer doden. Darwin, die wist dat alle levende wezens in principe in aantal konden toenemen, begon na te denken over de vraag waarom sommige overleven en andere niet.^p264-268 Het duurde jaren om zijn antwoord te ontwikkelen.

De evolutietheorie zegt dat alle levende dingen op aarde, waaronder planten, dieren en microben, voortkomen uit een gemeenschappelijke voorouder door langzaam te veranderen door de generaties heen. Darwin suggereerde dat de manier waarop levende dingen in de loop der tijd veranderden, natuurlijke selectie was. Dit is het beter overleven en voortplanten van diegenen die het best bij hun omgeving passen. Zich aanpassen aan de plaats waar je leeft, heet aanpassing. Degenen die het beste passen op de plaats waar ze leven, de best aangepaste, hebben de beste kans om te overleven en zich voort te planten. Zij die minder goed aangepast zijn, overleven meestal niet. Als zij niet goed genoeg overleven om jongen groot te brengen, betekent dit dat zij hun genen niet doorgeven. Zo verandert de soort geleidelijk.

Het eerste hoofdstuk van de Origin gaat over gedomesticeerde dieren, zoals runderen en honden. Darwin herinnerde de lezers aan de enorme veranderingen die de mensheid had aangebracht in zijn huisdieren, die ooit wilde soorten waren. De veranderingen waren teweeggebracht door selectief fokken - het kiezen van dieren met gewenste eigenschappen om mee te fokken. Dit was generatie na generatie gedaan, totdat onze moderne rassen ontstonden. Misschien zou wat de mens opzettelijk had gedaan, in de natuur kunnen gebeuren, waarbij sommigen meer nakomelingen zouden nalaten dan anderen.

Darwin merkte op dat, hoewel jonge planten of dieren sterk op hun ouders lijken, er geen twee precies hetzelfde zijn en dat er altijd verschillen zijn in vorm, grootte, kleur, enz. Sommige van deze verschillen kan de plant of het dier hebben gekregen van zijn eigen voorouders, maar sommige zijn nieuw en veroorzaakt door mutaties. Als dergelijke verschillen een organisme beter in staat maakten om in het wild te leven, had het meer kans om te overleven, en zou het zijn genen doorgeven aan zijn nakomelingen, en zij aan hun nakomelingen. Elk verschil waardoor de plant of het dier minder kans zou hebben om te leven, zou minder waarschijnlijk worden doorgegeven, en zou uiteindelijk helemaal uitsterven. Op deze manier veranderen groepen soortgelijke planten of dieren (soorten genoemd) langzaam van vorm, zodat zij met meer succes kunnen leven en meer nakomelingen krijgen die hen zullen overleven. Natuurlijke selectie lijkt dus op selectief kweken, behalve dat het vanzelf gaat, over een veel langere periode.

Hij begon hierover voor het eerst na te denken in 1838, maar het duurde wel twintig jaar voordat zijn ideeën openbaar werden. In 1844 kon hij een ontwerp van de belangrijkste ideeën in zijn notitieboek schrijven. Historici denken dat hij niet over zijn theorie sprak omdat hij bang was voor publieke kritiek. Hij wist dat zijn theorie, die niet over religie ging, vragen opriep over de letterlijke waarheid van het boek Genesis. Wat de reden ook was, hij publiceerde zijn theorie pas in 1859 in een boek. In 1858 hoorde hij dat een andere bioloog, Alfred Russel Wallace, dezelfde ideeën had over natuurlijke selectie. De ideeën van Darwin en Wallace werden voor het eerst gepubliceerd in het Journal of the Linnaean Society in Londen, 1858. Het jaar daarop publiceerde Darwin zijn boek. De naam van het boek was On the Origin of Species by means of Natural Selection, oftewel het behoud van bevoorrechte rassen in de strijd om het leven. Dit wordt gewoonlijk The Origin of Species genoemd.

Exemplaar uit 1859 van Origins of Species

Andere werken

Darwin schreef nog een aantal andere boeken, waarvan de meeste ook zeer belangrijk zijn.

Zijn boeken

1838-43: Zoology of the voyage of H.M.S. Beagle: gepubliceerd tussen 1839 en 1843 in vijf delen (en negentien nummers) door verschillende auteurs, geredigeerd en gecontroleerd door Charles Darwin, die aan twee van de delen een bijdrage leverde:

1838: Deel 1 Nr. 1 Fossiele zoogdieren, door Richard Owen (Voorwoord en Geologische inleiding door Darwin)
1838: Deel 2 nr. 1 Mammalia, door George Robert Waterhouse (Geografische inleiding en A notice of their habits and ranges by Darwin).

1839: Dagboek en opmerkingen (De reis van de Beagle)
1842: De structuur en verspreiding van koraalriffen
1844: Geologische waarnemingen van vulkanische eilanden
1846: Geologische waarnemingen over Zuid-Amerika
1849: Geology from A manual of scientific enquiry; prepared for the use of Her Majesty's Navy: and adapted for travellers in general. ed. John Herschel.
1851: A Monograph of the Sub-class Cirripedia, with figures of all the species. De Lepadidae; of, Pedunculated Cirripedes. Levende zeepokken.

1854: A Monograph of the Sub-class Cirripedia, with figures of all the species. De Balanidae (of Sessile Cirripedes); de Verrucidae, enz.

1851: A Monograph on the Fossil Lepadidae, or, Pedunculated Cirripedes of Great Britain. Fossiele zeepokken.

1854: Een monografie over de fossiele Balanidæ en Verrucidæ van Groot-Brittannië.

1859: On the Origin of Species by means of natural selection, or the preservation of favoured races in the struggle for life.
1862: Over de verschillende manieren waarop Britse en buitenlandse orchideeën door insecten worden bevrucht (Bevruchting van orchideeën)
1865: On the movements and habits of climbing plants (document van de Linnean Society, in boekvorm gepubliceerd in 1875).
1868: De variatie van dieren en planten onder domesticatie
1871: De afstamming van de mens, en selectie in relatie tot geslacht
1872: De uitdrukking van emoties bij mens en dier
1875: Insectenetende planten
1876: De effecten van kruis- en zelfbevruchting in het plantenrijk
1877: De verschillende vormen van bloemen op planten van dezelfde soort
1880: De kracht van beweging in planten
1881: De vorming van plantaardige schimmel door de werking van wormen.

De originele manuscriptboeken van de Origin of Species zijn in 2020 teruggegeven aan de universiteitsbibliotheek van Cambridge. Ze waren 22 jaar eerder gestolen.

Gerelateerde pagina's

Vragen en antwoorden

V: Wie was Charles Robert Darwin?

A: Charles Robert Darwin was een Engelse natuuronderzoeker die werd geboren in Shrewsbury, Shropshire. Hij is beroemd om zijn werk aan de evolutietheorie.

V: Welk boek heeft hij gepubliceerd?

A: Darwin publiceerde het boek On the Origin of Species in 1859.

V: Welk bewijs voerde hij aan om de evolutie te ondersteunen?

A: In zijn boek voerde Darwin veel bewijs aan dat evolutie had plaatsgevonden en stelde hij natuurlijke selectie voor als de manier waarop evolutie had plaatsgevonden.

V: Was Darwin op de hoogte van de genetica?

A: Nee, Darwin heeft nooit het werk van Gregor Mendel gelezen en was zich dus niet bewust van genetica toen hij zijn evolutietheorie voorstelde.

V: Hoe verklaarde Darwin waarom giraffen een lange nek hebben?

A: Volgens het idee van Lamarck werden de halzen van giraffen langer omdat degenen met langere halzen beter overleefden en hun genen doorgaven, waardoor de hele soort na verloop van tijd langere halzen kreeg.

V: Was Lamarcks verklaring juist?

A: Nee, hoewel Lamarcks verklaring vergelijkbaar was met wat we nu weten over genetica en evolutie, was ze fundamenteel onjuist in vergelijking met wat we vandaag begrijpen dankzij de vooruitgang in de wetenschap sindsdien.