César Franck

César Franck werd geboren in Luik, een stad die nu in België ligt. Zijn vader kwam uit de buurt van de Duits-Belgische grens en zijn moeder was Duitse. Omdat zijn vader wilde dat hij concertpianist zou worden, werd hij naar het conservatorium van Luik gestuurd om daar te studeren voordat hij in 1837 naar het conservatorium van Parijs ging. In 1842 moest hij van zijn vader terugkomen naar Luik om te oefenen voor zijn carrière als virtuoos pianist. In 1844 ging hij terug naar Parijs en bleef er de rest van zijn leven. Hij vertelde zijn vader dat hij geen concertpianist wilde worden. Dit maakte zijn vader erg boos.

Tijdens zijn eerste jaren in Parijs voorzag Franck in zijn levensonderhoud door les te geven en orgel te spelen. In 1848 trouwde hij. Zijn ouders kwamen naar het huwelijk hoewel ze nog steeds boos op hem waren omdat hij geen pianist wilde worden.

In 1858 werd hij organist van een nieuwe kerk, de Sint Clotilde Basiliek. Daar bleef hij de rest van zijn leven. Hij besloot zijn orgelspel te verbeteren, met name in het gebruik van pedalen en in improvisatie. In die tijd werden in Frankrijk veranderingen aangebracht in het pijporgel. Aristide Cavaillé-Coll was een zeer beroemde orgelbouwer. Hij bouwde een orgel voor de Saint Clotilde Basiliek en Franck gaf het eerste recital op het nieuwe instrument in december 1859. Franck werd beroemd door de manier waarop hij na de diensten op het orgel improviseerde. Hij componeerde echter jarenlang weinig.

Franck werd bekend als leraar orgel en compositie. Zijn groep leerlingen werd bekend als de bande à Franck. Onder hen bevond zich Henri Duparc, die hem bij Alexis de Castillon introduceerde. Franck werd orgelleraar aan het Parijse Conservatorium. Tot zijn leerlingen behoorden Vincent d'Indy, Ernest Chausson en Louis Vierne. Zijn orgelwerken, vooral de Grande Pièce Symphonique, behoorden tot de beste orgelwerken die in meer dan een eeuw uit Frankrijk (of waar dan ook) zijn gekomen. Ze hielpen de Franse symfonische orgelstijl voor te bereiden, die vanaf het einde van de 19e eeuw vele beroemde componisten zou omvatten: mensen als Vierne, Charles-Marie Widor en Marcel Dupré.

In 1872 schreef hij het oratorium Rédemption. Bij de eerste uitvoering was het geen succes, maar dat kwam vooral door de slecht gekopieerde instrumentale partijen en door de beroemde dirigent Edouard Colonne die het zeer slecht dirigeerde. Het werk werd jaren later, na de dood van Franck, populair.

Franck begon nu de werken te componeren die hem echt beroemd maakten. Hij schreef een zeer groot oratorium genaamd Les Béatitudes. Later schreef hij een Pianokwintet en de symfonische gedichten Le chasseur maudit en Les Djinns. Zijn pianomuziek omvatte Prélude, choral et fugue en de Variations symphoniques. In 1885 ontving hij het kruis van het Legion d'honneur. Een jaar later werd hij voorzitter van de Société Nationale de Musique. Hij schreef een Vioolsonate (1886) en een Symfonie (1888), die nu waarschijnlijk zijn twee beroemdste composities zijn.

In 1890 werd Franck tijdens het oversteken door een paardentram overreden. Hij stierf kort daarna, hoewel hij vlak voor zijn dood nog zijn Trois chorals voor orgel wist te componeren.

Veel van Francks werken gebruiken de "cyclische vorm", een manier om een lang werk met meerdere delen als één stuk te laten klinken door het hoofdthema of de hoofdthema's in latere delen terug te laten komen. Hij schreef in een romantische stijl die deels beïnvloed was door de muziek van Wagner en Liszt. Franck had grote handen en als hij voor de piano schreef, liet hij de pianist vaak akkoorden spelen met zeer brede stroken.

Hij blijft beroemd om een klein aantal composities die hij in zijn laatste jaren schreef. Een van zijn bekendste kortere stukken is het motet Panis Angelicus, dat oorspronkelijk was geschreven voor tenor solo, maar vaker wordt gezongen door een sopraan of dreg.