Craig Mello

Gezinsleven

Mello werd geboren in New Haven, Connecticut op 18 oktober 1960. Hij was het derde kind van James en Sally Mello. Zijn vader, James Mello, was paleontoloog en zijn moeder, Sally Mello, was kunstenares. Zijn vaders ouders verhuisden van de Portugese eilanden Azoren naar de VS. Zijn ouders ontmoetten elkaar op de Brown University en waren de eerste kinderen in hun familie die naar de universiteit gingen. James Mello behaalde zijn doctoraat in de paleontologie aan Yale University in 1962. Het gezin Mello verhuisde naar Falls Church in het noorden van Virginia, zodat James een baan kon krijgen bij de United States Geological Survey (USGS) in Washington DC.

Na een korte tijd in Falls Church verhuisde het gezin naar Fairfax, Virginia, toen James Mello ging werken als assistent-directeur bij het Smithsonian Museum of Natural History. Enkele van zijn gelukkigste vroege herinneringen waren vakanties met zijn hele familie in Colorado, Wyoming en vaker naar de Blue Ridge Mountains in Virginia.

De familie Mello hield van lange gesprekken aan de eettafel en dit was erg belangrijk voor de jonge Craig Mello. Hij leerde discussiëren, luisteren en accepteren als hij ergens ongelijk in had. Mello's eerste jaren op de lagere school waren moeilijk. Hij was vijf jaar oud toen hij naar de eerste klas van een plaatselijke particuliere school ging. Hij was te jong om naar de eerste klas van het openbare systeem te gaan. Hij weet niet of hij een trage leerling was, of gewoon niet geïnteresseerd, maar hij deed het niet goed op school tot de zevende klas. In de tweede klas deed Mello alleen alsof hij kon lezen en hij schaamde zich ervoor door de leraar te worden aangesproken. Hij hield meer van buiten spelen, in het bos en de kreken, dan van tijd doorbrengen in de klas. In die tijd waren zijn oudere broers en zussen grote leerlingen, dus wilden zijn leraren dat hij het goed deed. Tijdens deze eerste jaren twijfelde Mello er niet aan dat hij later wetenschapper zou worden.

Onderwijs

Na zijn middelbare schooldiploma ging Mello naar Brown University, waar hij biochemie en moleculaire biologie studeerde. Na zijn studie op Brown ging Mello naar Boulder, Colorado voor meer studies, en vervolgens naar Harvard University. In 1990 promoveerde hij aan Harvard.

Nobelprijs

In 2006 kregen Mello en Fire de Nobelprijs voor hun in 1998 gepubliceerde werk. Het artikel meldt dat kleine stukjes dubbelstrengs RNA (dsRNA) specifieke genen effectief uitschakelen, en zo de vernietiging veroorzaken van boodschapper-RNA (mRNA) met sequenties die overeenkomen met het dsRNA. Als gevolg daarvan kan het mRNA niet worden vertaald in eiwit.

Fire en Mello ontdekten dat dsRNA veel effectiever was in het uitschakelen van genen dan de eerder beschreven methode van RNA-interferentie met enkelstrengs RNA. Omdat slechts kleine aantallen dsRNA-moleculen nodig waren voor het waargenomen effect, stelden Fire en Mello dat er een katalytisch proces bij betrokken was. Deze hypothese werd door later onderzoek bevestigd.

De Nobelprijs, uitgereikt door het Zweedse Karolinska Instituut, zei: "De Nobelprijswinnaars van dit jaar hebben een fundamenteel mechanisme ontdekt om de stroom van genetische informatie te controleren". De British Broadcasting Corporation (BBC) citeerde Nick Hastie, directeur van de Medical Research Council's Human Genetics Unit, over de reikwijdte en de implicaties van het onderzoek:

"Het is zeer ongebruikelijk dat een werkstuk een volledige revolutie teweegbrengt in de manier waarop we denken over biologische processen en regulering, maar dit heeft een heel nieuw gebied in de biologie geopend".  

Prijzen en onderscheidingen

Per jaar van toekenning:

• Medeontvanger (met Andrew Fire) van de National Academy of Sciences Award in Molecular Biology in 2003.
• Co-ontvanger (met Andrew Fire, Thomas Tuschl en David Baulcombe) van de Wiley Prize in the Biomedical Sciences van de Rockefeller University in 2003.
• Verkozen tot lid Nationale Academie van Wetenschappen in 2005.
• Co-ontvanger (met Victor Ambros, Andrew Fire en Gary Ruvkun) van de Lewis S. Rosenstiel Award van de Brandeis University voor onderscheiden werk in medisch onderzoek in 2005.
• Co-ontvanger (met Andrew Fire) van de Gairdner Foundation International Award in 2005.
• Co-ontvanger (met Andrew Fire en David Baulcombe) van de Massry-prijs in 2005.
• Mede-ontvanger (met Andrew Fire) van de Paul Ehrlich en Ludwig Darmstaedterprijs in 2006.
• Inaugurele ontvanger van de Dr. Paul Janssen Award voor biomedisch onderzoek door Johnson & Johnson in 2006.
• Medeontvanger (met Andrew Fire) van de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde in 2006.
• Ontvangt in 2007 een eredoctoraat van Brown University. Hij gaf de openingstoespraak tijdens de ceremonie.