Enrico Fernando Fermi (29 september 1901 - 28 november 1954) was een Italiaans-Amerikaanse natuurkundige die aan de eerste kernreactor werkte en de kwantumtheorie hielp maken. Hij was ook belangrijk voor de deeltjesfysica en de statistische mechanica. Fermi won de Nobelprijs voor Natuurkunde in 1938 voor zijn werk aan geïnduceerde radioactiviteit. Hij bouwde de eerste kernreactor ter wereld. Fermi was een van de grootste wetenschappers van de 20e eeuw.
Enrico Fermi
Vroege leven
Fermi werd geboren in Rome en ging naar een plaatselijk gymnasium. Hij was zeer goed in wiskunde en wetenschappen en won een prijs aan de Scuola Normale Superiore van Pisa. Hij ging naar de universiteit van Pisa waar hij natuurkunde studeerde. In 1923 kreeg hij een beurs van de Italiaanse regering en ging hij naar Göttingen om verder te studeren. In 1924 kreeg hij een Rockefeller-beurs en studeerde hij in Leiden. Eind 1924 keerde hij terug naar Italië en werd docent mathematische fysica en mechanica aan de universiteit van Florence.
Wetenschapper in Italië
In 1926 ontdekte Fermi de statistische wetten, die nu Fermi-statistiek worden genoemd. Deze wetten verklaren de acties van de deeltjes die onderworpen zijn aan het Pauli uitsluitingsprincipe, die nu fermionen worden genoemd. Deze verschillen van de deeltjes die bosonen worden genoemd en die worden verklaard door de Bose-Einstein statistiek. In 1927 werd hij professor in de theoretische fysica aan de universiteit van Rome. Hij besteedde tijd aan de studie van de elektrodynamica en begon de atoomkern van nabij te bestuderen. Met behulp van ontdekkingen van Wolfgang Pauli, Frédéric Joliot en Irène Joliot-Curie kon hij in 1934 veranderingen aantonen in bijna elk element dat met neutronen werd gebombardeerd. Dit leidde tot de ontdekking van langzame neutronen, kernsplijting en het maken van elementen die niet in het Periodiek Systeem voorkwamen.
Fermi uitte zijn bezorgdheid over de gevaren van kernenergie op een van de bijeenkomsten van de Universiteit van Chicago voor het einde van de Tweede Wereldoorlog.