In de beginjaren had Noord-Korea een economische voorsprong op zijn zuiderburen, waarschijnlijk dankzij Sovjet- en Chinese hulp. Kim installeerde een centraal geplande planeconomie in Sovjet-stijl. De regering controleerde de productiemiddelen en de voedselprijzen werden vastgelegd in plaats van ze te laten stijgen en dalen zoals in een marktsysteem. Kim Il Sung werd formeel leider van Noord-Korea met de opstelling van de grondwet van de DVK in 1972, waarin hij werd aangewezen als president van de republiek.
Cultus van de persoonlijkheid
Ter gelegenheid van de zeventigste verjaardag van Kim Il Sung in 1982 werd een 170 meter hoge toren gebouwd, de Juche-toren. Hij werd opgebouwd uit 25.550 steenblokken; één voor elke dag van Kims leven.
Het is wettelijk verplicht om een portret van hem, samen met zijn zoon Kim Jong Il, in huis te hebben hangen. Iedereen krijgt een speciale doek om de portretten af te stoffen en schoon te maken.
In de jaren '80 ontwikkelde zich een kalkafzetting op de achterkant van Kim Il Sung's nek. Het zwol op tot de grootte van een sinaasappel op zijn grootst. Al snel werd vastgesteld dat een operatie om het te verwijderen niet mogelijk was vanwege de nabijheid van zijn ruggengraat. Noord-Koreaanse verslaggevers werd vervolgens verboden om Kim Il Sung van rechts te fotograferen.
In 1997, toen Kim Jong Il zijn macht volledig consolideerde na de dood van zijn vader, verliet Noord-Korea de Gregoriaanse kalender die in de rest van de wereld wordt gebruikt. In plaats daarvan gebruiken ze de Juche-kalender, die begint met het geboortejaar van Kim Il Sung (1912) als jaar 1. Bijvoorbeeld, 2015 zou worden geschreven als Juche 104. Om de datum in Juche-jaartallen te berekenen, trek je gewoon 1911 af van het huidige jaar. Data worden in Noord-Korea vaak met Juche eerst geschreven, bijvoorbeeld: 12 april, Juche 104 (2015).
Latere regel
In het begin van de jaren negentig ontstond in Noord-Korea een hongersnood die als de "Grote Hongersnood" werd bestempeld. Tegelijkertijd maakte de Sovjet-Unie ernstige economische en sociale veranderingen door en kampte zij met een stagnerende economie. De Sovjets, die de DVK sinds het eind van de jaren '40 onder meer voedsel hadden geleverd, begonnen de Noord-Koreanen te vragen hen terug te betalen; geld dat de DVK niet bezat. De Sovjet-Unie stortte in 1991 in en de voedselhulp stopte vrijwel onmiddellijk. Het centraal geplande economische systeem van Kim Il Sung, waarbij de regering de economische output van tevoren plant, bleek te inflexibel om de economische ramp te voorkomen. Op 8 juli 1994 kreeg Kim Il Sung een hartaanval en overleed kort daarna, waardoor zijn land zwaar bankroet, ondervoed en geïsoleerd achterbleef.
Na zijn dood werd een rouwperiode afgekondigd die pas officieel eindigde in 1997; drie jaar na zijn dood. Zijn zoon, de langverwachte opvolger, Kim Jong Il volgde hem op als opperste leider van Noord-Korea. Kim Jong Il werd geen president, aangezien Il-Sung de eretitel van "Eeuwige President" had gekregen. In plaats daarvan werd hij benoemd tot secretaris-generaal van het Centraal Comité van de Arbeiderspartij van Korea (leider van de regeringspartij). Noord-Korea is dus het enige land ter wereld dat technisch gezien door een dode man wordt geleid.
In de staatspropaganda werd Kim Il Sung afgeschilderd als een god voor het volk en toen hij stierf voelden velen zich verloren, bedroefd en verward omdat velen geloofden dat hij niet kon sterven.
