Vroeger dacht men dat elk gen op het DNA codeerde voor één enkel eiwit in een ononderbroken strook. Roberts en Sharp ontdekten onafhankelijk van elkaar dat de genen in het adenovirus (dat de verkoudheid veroorzaakt), gesplitst waren in segmenten die later bij de verwerking van het RNA werden samengevoegd.
In 1997 bewees Roberts dat in het adenovirus coderend DNA wordt gescheiden door stukken DNA die niet-coderend zijn. De coderende delen zijn exonen, en de niet-coderende delen zijn intronen.
Bovendien bleek dat deze structuur in alle hogere organismen voorkomt. De ontdekking dat een gen in het genetisch materiaal aanwezig kon zijn als verschillende en afzonderlijke segmenten, was revolutionair.
Het tweede deel van Roberts werk betrof gen-splitsing en gen-splitsing. Dit betekent stukjes knippen uit, en stukjes toevoegen aan, een coderende sequentie. Hierdoor ontstaat een eiwit dat anders werkt dan de oorspronkelijke versie. Dit wordt nu gebruikt bij genetische manipulatie.
Voorgesteld effect op evolutie
Een dergelijke structuur kan flexibelere reacties op veranderingen in de omgeving mogelijk maken en zo de evolutie versnellen. De structuur kan ook verantwoordelijk zijn voor een aantal erfelijke genetische defecten.
Hier volgt een belangrijk deel van de toespraak van professor Bertil Daneholt van de Nobelprijsuitreiking van het Karolinska Instituut:
"Vroeger werd aangenomen dat genen voornamelijk evolueren door de opeenstapeling van kleine discrete veranderingen in het genetisch materiaal. Maar hun mozaïek genstructuur stelt hogere organismen ook in staat genen op een andere, efficiëntere manier te herstructureren. Dit komt doordat in de loop van de evolutie gensegmenten - de afzonderlijke stukjes van het mozaïek - in het genetisch materiaal worden gehergroepeerd, waardoor nieuwe mozaïekpatronen en dus nieuwe genen ontstaan. Dit herschikkingsproces verklaart vermoedelijk de snelle evolutie van hogere organismen".
