Border Ruffians

Slechts een paar van de Border Ruffians bezaten daadwerkelijk slaven. De meesten waren gewoon te arm. Wat hen motiveerde was haat tegen de Noordelijken en abolitionisten. De Ruffians werden gedreven door de retoriek van leiders als U.S. Senator David Rice Atchison van Missouri, die de Noordelijken "negerdieven" en "abolitionistische tirannen" noemde. Hij moedigde de Missourians aan om de slavernij te verdedigen "met de bajonet en met bloed" en, indien nodig, "om elke verdomde abolitionist in het district te doden".

Ironisch genoeg waren de meeste mannen van de Free-State in Kansas geen abolitionisten. Zij waren tegen de aanwezigheid van vrije zwarten of slaven. "Wij willen geen slaven en wij willen geen negers" was het overheersende sentiment dat in 1854 door een abolitionist werd gemeld. Bovendien maakte de aanwezigheid van bendes van zowel Kansaanse als Missouriaanse strijders in het gebied het voor families aan de grens moeilijk om neutraal te blijven.

Kansas Territory werd gecreëerd door de Kansas-Nebraska Act van 1854. Bij deze wet werd het Missouri-compromis van 1820 ingetrokken. De Kansas-Nebraska Act voerde de doctrine van de volkssoevereiniteit in. Dat betekende dat het volk van Kansas zou beslissen over de kwestie van de slavernij. In die tijd waren veel (waarschijnlijk de meeste) kolonisten in Kansas tegen slavernij. Voorstanders van slavernij waren echter vastbesloten hun zin door te drijven, wat er ook gebeurde. Toen er verkiezingen werden gehouden in Kansas Territory, grepen bendes gewapende Ruffians de stemlokalen. Ze verhinderden dat mensen uit de Free-State konden stemmen en brachten illegale stemmen uit. Op 29 november 1854 kozen de Border Ruffians een pro-slavernij territoriale vertegenwoordiger in het Congres. Op 30 maart 1855 kozen de Ruffians een pro-slavernij wetgevende macht. Ondanks deze maatregelen trokken er veel meer Free-State-kolonisten naar Kansas dan pro-slavernij-kolonisten. In 1857 stelden pro-slavernij kolonisten in Kansas de Lecompton Grondwet voor de toekomstige staat Kansas voor. De Ruffians probeerden de Lecompton Grondwet aangenomen te krijgen met nog meer fraude en geweld. Maar toen waren er al te veel Free-Staters.

De Border Ruffians pleegden ook algemeen geweld tegen nederzettingen van de Free-State. Ze staken boerderijen in brand en vermoordden soms mensen van de Vrijstaat. Twee keer vielen Ruffians Lawrence, Kansas, aan, de hoofdstad van de Vrijstaat. Op 1 december 1855 belegerde een klein leger van voornamelijk Border Ruffians Lawrence, maar ze werden verjaagd. (Dit was het bijna bloedeloze hoogtepunt van de "Wakarusa-oorlog".) Op 21 mei 1856 veroverde een nog grotere troepenmacht van Border Ruffians en pro-slavernij Kansans Lawrence, dat zij plunderden. Als vergelding richtten John Brown en 7 volgelingen het Pottawatomie bloedbad aan. Bij dit incident sleepten Brown en zijn volgelingen vijf ongewapende mannen en jongens uit hun huizen en vermoordden hen met zwaarden, geweren en messen. Dit veroorzaakte een golf van geweld.