Wolfgang von Kempelen

Von Kempelen werd geboren in Pressburg, een deel van het Koninkrijk Hongarije. Hij was het laatste kind van Engelbert Kempelen (1680-1761) en Anna Theresia Spindler. 

Hij studeerde rechten en filosofie in Pressburg, en bezocht de Academie in Győr, Wenen en Rome. Hij was geïnteresseerd in wiskunde en natuurkunde. Hij sprak Duits, Hongaars, Latijn, Frans en Italiaans. Later, tijdens zijn reizen, leerde hij Engels en Roemeens. Zijn eerste baan was in 1755 als klerk in de Hongaarse Hofkamer in Pozsony. Later werd hij secretaris (1757), raadslid van de Hofkamer (1764), directeur van de zoutwinning (1765), tweede commissaris van de constitutionele commissie voor de regio Banat (1769) en ten slotte keizerlijk-koninklijk raadslid (1787). Hij hielp ook de universiteit van Nagyszombat naar het kasteel van Buda te verhuizen en zorgde voor de bouw van het hoftheater in het oude karmelietenklooster van Buda.

Hij trouwde tweemaal, eerst in 1757 met Maria Franziska Piani, die in 1758 overleed, en opnieuw in 1762 met Maria Anna von Gobelius. Uit zijn tweede huwelijk werden vijf kinderen geboren, van wie er twee volwassen werden: Maria Theresia (1768-1812) en Karl (1771-1822).

Von Kempelen was het beroemdst om zijn bouw van De Turk, een schaakspelende automaat die in 1769 werd aangeboden aan Maria Theresia van Oostenrijk. De machine had een levensgroot model van een menselijk hoofd en lichaam, gekleed in Turkse gewaden en met een tulband. Het zat achter een grote houten kist met daarop een schaakbord. De machine kon een schaakspel spelen tegen een menselijke tegenstander. Maar het was een truc. Er was een persoon, een ervaren schaker, verborgen in de doos. De Turk was eigenlijk een marionet, van onderen bediend door hefbomen. De Turk won bijna 84 jaar lang de meeste partijen tijdens zijn shows in Europa en Amerika. Hij speelde en versloeg veel mensen, waaronder Napoleon Bonaparte en Benjamin Franklin.

Kempelen bouwde ook een spreekmachine. Een daarvan is nog steeds te zien in de afdeling Muziekinstrumenten van het Deutsches Museum in München. In 1789 publiceerde hij een boek over zijn 20 jaar spraakonderzoek, Mechanismus Der Menschlichen Sprache Nebst Beschreibung Seiner Sprechenden Maschine.

Hij bouwde ook stoommachines, waterpompen, een pontonbrug in Pressburg (1770), patenteerde een stoomturbine voor molens (1788/89) en een schrijfmachine voor de blinde Weense pianiste Maria Theresia von Paradis (1779), en bouwde een theaterhuis in Buda dat op 25 oktober 1790 werd geopend (nu Boedapest) en de beroemde fonteinen in Schönbrunn in Wenen (1780). Hij was ook kunstenaar, schreef gedichten en epigrammen, en componeerde een singspel, Andromeda en Perseus, dat in Wenen werd opgevoerd.

Hij ging met pensioen in 1798, na 43 jaar dienst aan het Oostenrijkse Rijk. In 1771 gaf Maria Theresia von Kempelen een jaarlijks pensioen van 1000 dukaten. Na haar dood verlaagde haar zoon Jozef II de pensioenen van de ambtenaren van het hof. In 1802 probeerde hij zijn pensioen terug te krijgen van Frans II, en vroeg ook om een vergoeding van 20.000 gulden, maar die werd niet toegekend.

Bij zijn dood in 1804 bezat hij een landgoed in Gomba bij Pozsony, maar hij stierf in zijn appartement in Alser, een voorstad van Wenen.

De Wolfgang von Kempelen Computing Science History Prize werd naar hem vernoemd, evenals een middelbare school in Boedapest.

• Mechanismus der menschlichen Sprache. Wolfgangs von Kempelen k. k. wirklichen Hofraths Mechanismus der menschlichen Sprache, nebst der Beschreibung seiner sprechenden Maschine; Wien 1791. (Digitalisat bei Oregon Health & Science University Digital Collections)

• Wolfgang von Kempelen: Der Mechanismus der menschlichen Sprache. / The Mechanism of Human Speech. : Kommentierte Transliteration & Übertragung ins Englische / Commented Transliteration & Translation into English. Herausgegeben von / Edited by Fabian Brackhane, Richard Sproat & Jürgen Trouvain; Dresden 2017 (Online-Version).