Candiru's zijn parasieten. Door hun vermogen om ademstromingen in het water te vinden, kunnen ze in de kieuwopeningen van andere watersoorten zwemmen, waar ze zich voeden met het bloed van hun prooi.
Terwijl de vissen van de onderfamilie Vandelliinae zich voeden met bloed, kunnen de vissen van de Stegophilinae zich voeden met schubben, slijm of aas.
Om op zijn prooi te jagen, ligt de Candirú op de bodem van de rivier het water te testen en te besnuffelen op bepaalde chemische stoffen, zoals ureum en ammoniak uit de kieuwen van andere vissen. Zodra hij een vis in de buurt heeft gevonden, stormt hij met een snelle vaart naar de kieuwholte en hecht zich vast met zijn stekels. Dan begint hij een gat te knagen naar een belangrijk bloedvat en propt zich niet langer dan een paar minuten vol, waardoor het slachtoffer meestal sterft. Daarna laat hij zich los en zinkt terug naar de rivierbedding om zijn voedsel te verteren en te wachten op zijn volgende maaltijd.
Aanvallen op mensen
Deze kleinere soorten staan erom bekend dat zij de plasbuis van een persoon binnendringen en er gebruik van maken. Zelfs met verslagen zo oud als de jaren 1800, vond het eerste schriftelijke geval van het verwijderen van een candiru uit een persoon pas plaats in 1997, en zelfs dat incident wordt niet door iedereen geloofd. Het idee dat de vissen worden aangetrokken door urine blijkt niet te kloppen. De vissen jagen eigenlijk op zicht en houden helemaal niet van urine.
