Er zijn vijf variaties:
Variatie I
Dit is een tweestemmig canon tussen de rechter- en de linkerhand. Het is een "canon aan het octaaf" omdat het tweede deel een octaaf lager begint dan het eerste deel. De handen spelen op verschillende klavieren, zodat ze een ander soort geluid kunnen produceren, als een duet tussen twee instrumenten. De koraalmelodie (cantus firmus) klinkt in de pedalen. Het wordt gespeeld in lange noten met openingen van anderhalve maat tussen elke frase. De muziek van de canon, gespeeld door de handen, klinkt in delen als de vorm van het koraal. Het begint met zes noten die naar beneden gaan. Bach kan dit opzettelijk hebben gedaan om de komst van Christus naar de aarde te suggereren. Dit soort "symboliek" of "woordschildering", waarbij de eigenlijke noten van de muziek de betekenis van de woorden laten zien (of wat de woorden in de oorspronkelijke hymne waren), is heel gewoon in Bachs muziek en in veel andere muziek uit die tijd.
Variatie II
Opnieuw is er een canon tussen de handen en de koraalmelodie in de pedalen. Het is strikt driestemmig geschreven (elke hand speelt slechts één noot tegelijk, als voor een melodie-instrument). Deze keer is het een "canon op de kwint" (de rechterhand begint op C, de linkerhand imiteert een halve maat later beginnend op de F eronder). De canon is gebaseerd op de eerste en tweede regel van het koraal. Wanneer het begin van de canon tegen het einde terugkomt, is het gesyncopeerd. Helemaal aan het eind spelen de handen een toonladder die omhoog gaat. Bach zou dit bedoeld kunnen hebben om te klinken als engelen die naar de hemel gaan, of de ziel die omhoog gaat.
Variatie III
De canon is deze keer tussen de linkerhand en de pedalen. De canon verloopt meestal in achtsten en is gebaseerd op de koraalmelodie. De rechterhand speelt een vrije melodie, en ook de koraalmelodie in lange noten aan de top.
Variatie IV
Deze variatie heeft een nieuwe melodie in de rechterhand (maar een deel van de algemene vorm is afkomstig van de koraalmelodie). Het is zeer levendig (er zijn vaak demisemiquavers, vooral tegen het einde), en is zeer gesyncopeerd. De onderkant van de linkerhand speelt dezelfde melodie in canon, maar slechts met de helft van de snelheid van de bovenkant. Dit wordt "augmentatie" genoemd. De bovenkant van de linkerhand heeft ondertussen een vrijere partij. Het pedaal heeft de koraal melodie in lange noten. Drie maten voor het einde horen we in de linkerhand het BACH-motief. Dit zijn de vier noten die Bach vaak gebruikt om zijn naam weer te geven.
Variatie V
De laatste variatie wordt steeds grootser en eindigt in een grote climax. Het werkt goed als het als laatste variatie wordt gespeeld (in plaats van de middelste variatie zoals in het autograaf-exemplaar).
Aan het begin van deze variatie is de canon gewoon de melodie van het koraal. Het wordt gespeeld door de rechter- en linkerhand, maar deze keer speelt de linkerhand het ondersteboven (inversie). Het is een "canon op de zesde" (de rechterhand begint op C, de linkerhand begint op de E eronder). Later wordt het een canon op de terts. Het pedaal speelt gewoon een baspartij (als een continuo-instrument).
In het volgende gedeelte beweegt de rechterhand (aangeduid met "forte" (luid)) in snelle noten terwijl het pedaal de koraalmelodie speelt en het onderste deel van de linkerhand speelt het in canon op zijn kop bij de tweede (pedaal begint op C, linkerhand imiteert canon beginnend op B). Dan wisselen de rechter- en linkerhand om en is er een canon op de negende.
In het laatste deel, forte, speelt de pedaalpartij de koraalmelodie ondersteboven. Helemaal aan het eind, als de muziek naar een climax stijgt, wordt de laatste regel van de koraalmelodie herhaald, eindigend op de laagste pedaaltoon: de lage C. De handen spelen intussen op hetzelfde manuaal. Er is een "stretto": alle stemmen zetten de melodie (of een versie ervan) snel achter elkaar in. Helemaal aan het eind horen we weer het BACH-motief.
