Johann Sebastian Bach

Bach kwam uit een zeer muzikale familie. Zijn vader, Johann Ambrosius Bach, was trompettist aan het hof van Saxe-Eisenach. Veel van zijn familieleden waren beroepsmusici: violisten en stadsmuzikanten, organisten, cantors (kerkmusici), hofmusici en kapelmeesters (muziekdirecteuren aan een koninklijk hof). De meesten van hen bespeelden meerdere instrumenten. Van zijn twintig kinderen werden er verschillende vrij beroemde componisten, met name Carl Philipp Emanuel Bach (1714-1788), Johann Christian Bach (1735-1782), Johann Christoph Friedrich Bach en Wilhelm Friedemann Bach (1710-1784).

Toen hij vijftien was, ging hij naar het stadje Lüneburg. Aanvankelijk zong hij hoge tonen in het koor en er werd gezegd dat hij een zeer fijne hoge stem had, maar zijn stem werd al snel lager, zodat hij zich nuttig maakte met het bespelen van instrumenten. Hij leerde door te luisteren naar beroemde organisten als Reincken (1623-1722) en Dietrich Buxtehude (1637-1707). Bach kreeg zijn eerste baan in 1703 in Arnstadt. Het was een goedbetaalde baan voor een jongen van 18 jaar oud. Er was een nieuw orgel in de kerk, en Bach wist al veel over orgelbouw en was ook een briljant organist. Ze vroegen hem om het nieuwe orgel te onderzoeken, en boden hem toen een baan aan. Bach bleef er vier jaar als organist. Hij componeerde enkele orgelwerken. Helaas was de gemeente niet muzikaal genoeg om het mooi te vinden. Ze begrepen de versieringen niet die hij aan de gezangen toevoegde. Bach kreeg nogal genoeg van de priesters die er altijd over klaagden, dus nam hij ontslag en nam een andere baan in Mühlhausen, niet ver weg. Na een jaar gaf hij die baan op en ging naar de grote stad Weimar.

Johann Sebastian werd organist van de Hertog van Saksen-Weimar. Aan het hof van de hertog bevond zich een kapel met een orgel. Bach componeerde veel van zijn grote orgelwerken in deze tijd. Hij werd zeer beroemd als organist en werd uitgenodigd om in andere grote kerken te spelen en om advies te geven over orgelbouw. Hij was zeer goed in improvisatie. Op een keer was hij in Dresden op hetzelfde moment als een Franse organist genaamd Louis Marchant. Er zou een wedstrijd gehouden worden tussen de twee mannen om te zien wie beter was in improvisatie. Bach was de dag ervoor aan het oefenen en Marchant hoorde hem. Hij realiseerde zich dat Bach zou winnen, dus vertrok hij.

In 1714 benoemde de hertog Bach tot Konzertmeister (concertmeester, een baan die meer geld opbracht). Hij moest cantates schrijven voor kerkdiensten. In 1717 werd hem een baan aangeboden in de stad Cöthen, waar hij een nog beter salaris zou verdienen. De hertog was boos en wilde niet dat hij ging, maar Bach drong aan, dus stopte de hertog Bach een maand in de gevangenis. Uiteindelijk moest hij de musicus laten gaan.

In Cöthen, werkte Bach voor Prins Leopold. De Prins was zeer muzikaal en een geweldige man om voor te werken. Bach was Kapellmeister (Directeur van Muziek) en werd goed behandeld. Het orgel was niet erg goed, en het werd niet veel gebruikt, dus Bach schreef geen orgelmuziek in deze periode. De hertog had een orkest, en Bach had de leiding. Bijna alle orkestwerken van Bach werden in Cöthen geschreven: de Brandenburgse Concerti, de vioolconcerten, de orkestsuites, de solomuziek voor viool en voor cello, en veel klaviermuziek voor klavecimbel of clavichord.

In 1719 kwam de grote componist George Frideric Händel, die naar Engeland was verhuisd, naar Duitsland om zijn moeder te bezoeken. Bach wilde Händel ontmoeten, die zich op slechts 30 km afstand bevond, maar deze twee beroemde musici hebben elkaar nooit ontmoet. Händel wilde zijn beperkte tijd in Duitsland doorbrengen met zijn moeder, die oud en broos was, wetende dat het de laatste keer zou zijn dat hij haar zou zien.

Bachs eerste vrouw, Maria Barbara Bach, overleed in 1720. Het echtpaar had zeven kinderen. Kort daarna trouwde hij met Anna Magdalena met wie hij nog eens dertien kinderen kreeg. Verschillende van zijn kinderen stierven echter jong.

In 1723 verhuisde Bach naar Leipzig om de baan van cantor te aanvaarden in de Thomaskirche, een zeer grote kerk in de stad. Als cantor was hij verantwoordelijk voor alle muziek, zowel in de Thomaskirche als in een andere kerk in de buurt. Hij moest ook muziek componeren voor de stad. Het was een uitstekende baan, en zekerder dan een baan aan het hof. De scholen waren goed voor zijn zonen. Bach bleef in Leipzig tot aan zijn dood. Hij hield het grootste deel van zijn tijd van zijn werk en werkte heel hard. Hij componeerde veel cantates voor de kerkdiensten. Deze diensten waren erg lang, ze duurden ongeveer drie uur. Veel van de cantates die hij schreef duurden ongeveer 30 minuten, en dat was maar één deel van een dienst! Hij had assistenten om het orgel te bespelen. Bach zelf dirigeerde het koor en het orkest. Er waren waarschijnlijk 16 zangers in het koor en 18 spelers in het orkest. Hij schreef de Matthäus Passion en de Johannes Passion. Deze beide werken, die zeer lang zijn, vertellen het verhaal van Jezus die aan het kruis sterft. Ze behoren tot de beroemdste muziekstukken ooit geschreven. Hij schreef ook cantates voor speciale gelegenheden, zoals bruiloften of begrafenissen.

Het leven was niet altijd gemakkelijk, en soms waren er ruzies met de mensen die de kerk bestuurden. De subdiaken wilde sommige gezangen kiezen, maar dat was de taak van de cantor. Bach was een verstandig man, en hij slaagde erin zijn zin te krijgen zonder vijanden te maken. Een andere keer maakte hij ruzie met het hoofd van de school (Bach moest lesgeven op de kerkschool) over wie de leiders van de koorsecties mocht kiezen. Dit kwam zelfs voor de rechter, en Bach won de zaak.

Bach maakte vaak reizen naar andere steden. In 1747 bezocht hij het hof van de Pruisische koning Frederik de Grote bij Berlijn. De koning, een muziekliefhebber, gaf Bach een thema om op het klavecimbel te improviseren. Bach ging zitten en improviseerde een fuga op basis van dit thema. Later schreef Bach een zeer lange compositie voor fluit, viool en klavecimbel met cello begeleiding, in vele delen, allemaal gebaseerd op dit thema. Aan het eind is het thema te horen in 5 van de 6 stemmen. Bach noemde het De Muzikale Offergave en hij stuurde het naar de koning.

Bach schreef vele fuga's, uiteindelijk besloot hij een bundel te schrijven genaamd De Kunst der Fuga. Het was zijn bedoeling om het uit te geven, maar hij stierf voordat hij het kon afmaken (zijn zoon publiceerde het later ter ere van hem, als Bachs laatste gepubliceerde stuk). In het laatste jaar of twee van zijn leven werd hij blind, ondanks twee oogoperaties. In de 19e eeuw raakten meer mensen geïnteresseerd in Bach, en veel van zijn werken werden gepubliceerd nadat hij al meer dan honderd jaar dood was.