Diocletianus

Diocletianus heeft een regeringsvorm opgericht die bekend staat als de tetrarchie. Hierin was het Rijk georganiseerd in vier delen, elk geregeerd door een mede-regeringsgezinde. Diocletianus nam de leiding over het oostelijke rijk. De hoge co-emperor was Maximian Augustus, een collega-officier. Hij nam de leiding over het westelijke rijk. Later werden er twee junior co-emperors aan toegevoegd: Galerius en Constantius Chlorus.

Uiteindelijk, in 305, trokken de twee senior keizers af en gingen met pensioen, en de twee junioren stegen naar de rang van Augustus. Zij werden op hun beurt gesteund door twee junioren: Severus II in het westen onder Constantius, en Maximinus in het oosten onder Galerius. Op deze manier liet de Tetrarchie zien hoe zij zich kon voortplanten.

Deze mannen waren afkomstig uit de Romeinse provincie Illyrië, een aantal in de stad Sirmium, die een van de vier hoofdsteden onder dit systeem zou worden. Vanaf de tijd van Domitianus (81-96), toen meer dan de helft van het Romeinse leger in de Donau-regio's werd ingezet, waren de Illyrische provincies het belangrijkste rekruteringsgebied van de auxilia en later van de legioenen.

In de 3de eeuw kwamen de Romaanse Illyriërs de hogere officiersgroepen van het leger domineren. Uiteindelijk nam de Illyrische officierklasse de controle over de staat zelf over.

De vier Tetrarchen vestigden zich niet in Rome, maar in andere steden dichter bij de grenzen, voornamelijk bedoeld als hoofdkwartier voor de verdediging van het rijk. Ze stonden tegenover Perzië en de Germaanse stammen. Ook waren er veel stammen uit de oostelijke steppe die zich aan de Rijn en de Donau presenteerden.

De vier centra staan bekend als de 'Tetrarchische Hoofdsteden'. Hoewel Rome ophield de operationele hoofdstad te zijn, was het nog steeds de nominale hoofdstad van het hele rijk. Het had zijn eigen prefect van de stad, een idee dat later in Constantinopel werd gekopieerd. De vier Tetrarchische hoofdsteden waren:

• Nicomedia in het noordwesten van Klein-Azië (het moderne Izmit in Turkije), een verdedigingsbasis tegen de invasie van de Balkan en de Sassaniden in Perzië was de hoofdstad van Diocletianus, de oostelijke (en meest hooggeplaatste) Augustus. In de laatste reorganisatie door Constantijn de Grote, in 318, werd het domein, tegenover Sassanid Perzië, de pretoriaanse prefectuur Oriens 'het Oosten', de kern van het latere Byzantium.
• Sirmium (modern Sremska Mitrovica) in de Vojvodina regio van het moderne Servië, en bij Belgrado, aan de grens met de Donau, was de hoofdstad van Galerius, de oostelijke Caesar; dit zou de Balkan-Donau prefectuur Illyricum worden.
• Mediolanum (modern Milaan, nabij de Alpen) was de hoofdstad van Maximian, de westelijke Augustus; zijn domein werd "Italia et Africa", met slechts een korte buitengrens.
• Augusta Treverorum (modern Trier, in Duitsland) was de hoofdstad van Constantius Chlorus, de westelijke Caesar, nabij de strategische Rijngrens, het was de hoofdstad van de Gallische keizer Tetricus I; deze wijk werd de prefectuur Galliae.

Aquileia, een haven aan de Adriatische kust, en Eboracum (het moderne York, in het noorden van Engeland bij de Schotse stammen) waren ook belangrijke centra voor respectievelijk Maximian en Constantius.

In termen van regionale jurisdictie was er geen precieze verdeling tussen de vier Tetrarchen, en in deze periode werd de Romeinse staat niet daadwerkelijk opgesplitst in vier verschillende subempieren. Elke keizer had zijn invloedssfeer binnen het Romeinse Rijk, maar weinig meer, voornamelijk hooggeplaatst in een 'oorlogstheater'. Elke Tetrarch was zelf vaak in het veld, terwijl hij het grootste deel van het bestuur delegeerde aan de hiërarchische bureaucratie onder leiding van zijn respectievelijke Praetoriaanse prefect, die elk toezicht hield op verschillende Vicarii, de gouverneurs-generaal die verantwoordelijk was voor een ander nieuw bestuurlijk niveau, het burgerlijk bisdom. Voor een lijst van de provincies, nu bekend als eparchy, binnen elk kwartaal (bekend als een praetoriaanse prefectuur), zie de Romeinse provincie.

In het westen beheerste de Augustus Maximian de provincies ten westen van de Adriatische Zee en de Syrtis, en binnen die regio beheerste zijn Caesar, Constantius, Gallië en Groot-Brittannië. In het oosten waren de afspraken tussen de Augustus Diocletianus en zijn Caesar, Galerius, veel flexibeler.

De hervormingen van Diocletianus veranderden de structuur van het Romeinse keizerlijke bestuur fundamenteel en stabiliseerden het keizerrijk economisch en militair. Dit hielp het rijk nog honderd jaar intact te blijven, ondanks het feit dat het aan de rand van de ineenstorting van Diocletianus' jeugd leek te staan.

Verzwakt door ziekte verliet Diocletianus op 1 mei 305 het keizerlijk ambt en werd de eerste Romeinse keizer die vrijwillig afstand deed van de positie. Hij leefde zijn pensioen uit in zijn paleis aan de Dalmatische kust, waar hij zijn moestuinen verzorgde. Zijn paleis werd uiteindelijk de kern van de moderne stad Split.

Maximian probeerde terug te keren naar de macht. Diocletianus beval hem om definitief af te treden. Uiteindelijk werd Maximian gedwongen om zelfmoord te plegen en begon de tetrarchie te ontrafelen. Diocletianus stierf in wanhoop.