American football: regels, geschiedenis en topcompetities (NFL, NCAA)

Een American footballwedstrijd wordt gespeeld met een bal, een football genaamd. De sport wordt gespeeld op een grasveld (of kunstgrasveld). Het veld is precies 110 meter lang en 49 meter breed. De eindzones, één aan elk uiteinde van het veld, zijn 9,1 meter lang. De spelers dragen beschermende uitrusting, waaronder een helm met gezichtsmasker, schoudervullingen, dijbeenbeschermers en vaak een gebitsbeschermer. Een team heeft vier kansen, of "downs", om de bal 10 yards (9,1 m) vooruit te spelen, terwijl de tegenstander de bal probeert te stoppen. Sommige spelers brengen de bal vooruit door hem te dragen of te gooien. Teams kunnen scoren door de bal naar de eindzone van het andere team te brengen of door de bal door een doelpaal achter in de eindzone te schoppen. American football wordt zorgvuldig gereguleerd door tijd en regels, die worden gehandhaafd door officials, die ook bepalen wanneer een team scoort.

Een universiteits- of profvoetbalwedstrijd duurt 60 minuten en is verdeeld in kwartieren van 15 minuten. Op sommige middelbare scholen duren de kwartieren 12 minuten, en wedstrijden voor jongere kinderen zijn vaak nog korter. Na de eerste twee kwarten rusten de teams in de rust.

In NFL football, als de wedstrijd gelijk is na de vier kwarten, strijden de twee teams nog minstens één periode van 15 minuten, overtime genaamd. Tijdens overtime is het eerste team dat punten scoort meestal de winnaar. Echter, volgens de huidige regels, die voor het eerst werden gebruikt voor het postseason van 2011, als het team dat de bal als eerste heeft zijn balbezit beëindigt door een velddoelpunt te scoren, heeft het andere team een kans om te scoren. Als dat team niet scoort, of als het een touchdown scoort, eindigt de wedstrijd. Als het een field goal scoort, gaat het spel verder en wint het volgende team dat scoort. Tijdens het reguliere seizoen wordt slechts één overtime periode gespeeld - als geen van beide teams scoort, of als beide teams een field goal scoren wanneer zij de bal voor het eerst hebben, eindigt de wedstrijd in een gelijkspel. Tijdens de play-offs gaat de wedstrijd door met zoveel overtime periodes als nodig zijn om een winnaar aan te wijzen. Als de wedstrijd gelijk blijft nadat elk team de bal eenmaal in overtime heeft gehad, wint het eerste team dat scoort.

In NCAA football overtime, dat is gebaseerd op het systeem dat in de meeste Amerikaanse staten wordt gebruikt voor high school football, proberen de teams om de beurt te scoren. De wedstrijd eindigt wanneer één team scoort, en het andere team er niet in slaagt evenveel punten te scoren tijdens zijn kans.

American football wordt gespeeld op een veld van 120 yards (110 m) lang en 53,3 yards (48,7 m) breed. Het grootste deel van het spel wordt gespeeld op 100 yards (91 m) in het midden. Het wordt verdeeld door 20 lijnen die om de 5 yards (4,6 m) worden getrokken. Het veld heeft twee andere sets van markeringen, die lopen tussen de twee eindzones over de lengte van het veld, bekend als "hashmarks". Alle spellen moeten beginnen tussen de hashmarks - als het laatste spel buiten de hashmarks eindigde, wordt de bal verplaatst naar de dichtstbijzijnde hashmark. Aan de uiteinden van het veld zijn scoringsgebieden, de zogenaamde eindzones.

Er zijn ook twee gele palen aan het einde van elk veld, de zogenaamde uprights. Soms, als het team geen touchdown kan scoren, willen ze de bal door de uprights schoppen voor drie punten. De staanders worden ook gebruikt om één punt te scoren nadat een team een touchdown heeft gescoord.

Er zijn vele soorten spelers in een voetbalteam. Voor het aanvallende deel van het team gooit een quarterback de bal naar de wide receivers, terwijl aanvallende lijnwerkers blokkeren om hem te beschermen tegen verdedigers. De aanvallers blokkeren ook wanneer een running back rent om de bal verder te brengen. Spelers op de verdedigingslijn, een linebacker en defensive backs (cornerbacks en American football safeties) proberen de aanvallende speler die de football draagt te tackelen. Sommige teamleden spelen alleen op bepaalde momenten. Deze spelers behoren tot de Special Teams. De kicker kan de bal naar het andere team of tussen de staanders trappen, terwijl de plaatsvervanger de bal vasthoudt. De kick returner rent de bal over het veld in een poging punten te scoren na het vangen van de bal.

Touchdown (6 punten)

Een touchdown wordt bereikt wanneer een speler legaal balbezit heeft en de bal een denkbeeldig verticaal vlak boven de doellijn van de tegenstander passeert. Na een touchdown probeert het scorende team een try voor 1 of 2 punten (zie hieronder). Een succesvolle touchdown wordt gesignaleerd door een official die beide armen verticaal boven het hoofd uitstrekt.

Velddoelpunt (3 punten)

Een velddoelpunt wordt gescoord wanneer de bal tussen de doelpalen achter de eindzone van de tegenstander wordt geschopt. Het meest gebruikte type kick is de place kick. Voor een place kick moet de bal eerst naar een placeholder worden geslagen, die de bal met zijn vingertop rechtop op de grond houdt, zodat de bal kan worden getrapt. Er worden drie punten gescoord als de bal tussen de twee rechtopstaande palen en boven de lat kruist en overblijft.

Extra punt (1 of 2 punten)

Onmiddellijk na een touchdown kan het scorende team proberen de bal tussen de doelpalen te trappen voor 1 extra punt. Het team kan ook de bal naar de eindzone rennen of passen voor 2 punten. Dit wordt niet vaak gedaan, hoewel het wel gebeurt als de spelsituatie erom vraagt.

College football heeft unieke regels voor extra punt pogingen in overtime. Teams die touchdowns scoren zijn verplicht een tweepunter te proberen tijdens de tweede overtime. Vanaf de derde overtime wisselen de twee teams elkaar af bij een tweepunter, waarbij de wedstrijd eindigt als het ene team scoort en het andere niet.

Verdedigingsconversie (2 punten)

In de NFL, college football en high school football in Texas (waarvan de regels zijn gebaseerd op die van de NCAA), krijgt het verdedigende team 2 punten als de verdediging de bal in bezit neemt tijdens een extra punt (via fumble, interceptie of geblokkeerde trap) en de bal terugbrengt in de eindzone van de tegenstander. (In high school voetbal buiten Texas, als de verdediging balbezit neemt tijdens een extra punt, is het spel op dat moment dood en wordt de conversie als "niet goed" beschouwd).

Veiligheid (2 punten)

Een safety wordt gescoord als een speler de bal dood laat gaan in zijn eigen eindzone. Wanneer dit gebeurt, worden twee punten toegekend aan de tegenstander (meestal de verdediger). Dit kan gebeuren als een speler in de eindzone wordt neergelegd of buiten de bound gaat terwijl hij de bal draagt. Het kan ook gebeuren als hij de bal laat vallen en deze in de eindzone buiten de bound gaat. Een safety wordt ook toegekend aan het verdedigende team als het aanvallende team een overtreding maakt die wordt afgedwongen in de eigen eindzone.

Tentoonstelling seizoen

Het tentoonstellingsseizoen (beter bekend als het voorseizoen) is in augustus. In het tentoonstellingsseizoen bereiden de teams zich voor op het reguliere seizoen door te trainen. De teams oefenen om het team beter te maken en om te zien wie er in het team komt. Alle teams spelen 3 wedstrijden voordat het reguliere seizoen begint, en de wedstrijden veranderen niet welk team naar het naseizoen gaat. Daarom gebruiken de teams hun beste spelers niet veel, en gebruiken ze de wedstrijden als oefening.

Reguliere seizoen

De 32 NFL-teams zijn verdeeld in twee conferenties: de National Football Conference (NFC) en de American Football Conference (AFC). Elk van hen is verdeeld in vier divisies: Noord, Zuid, West en Oost. Elke divisie omvat vier teams. Het seizoen duurt 18 weken. Elk team speelt 17 wedstrijden en heeft één week rust. Deze week rust wordt een "bye week" genoemd.

NFL play-offs

Aan het einde van het reguliere seizoen spelen de winnaars van elke divisie en de volgende drie beste teams van elke conferentie in een toernooi. De kampioen van de NFC en de kampioen van de AFC spelen de laatste wedstrijd van de NFL, de Super Bowl. Het evenement wordt vaak behandeld als een nationale feestdag omdat veel winkels voor het evenement sluiten. De dag van het evenement staat in het hele land bekend als Super Bowl Sunday.