De naam "Gullah" zou afkomstig kunnen zijn van Angola, waar de voorouders van sommige Gullah waarschijnlijk vandaan kwamen. Zij creëerden een nieuwe cultuur uit de talrijke Afrikaanse volkeren die naar Charleston en South Carolina werden gebracht. Andere geleerden denken dat de naam afkomstig is van de naam van andere etnische groepen in Afrika.
Oorsprong van de Gullah cultuur
Langs de westkust van Afrika kweekten de mensen al 3000 jaar Afrikaanse rijst. Toen Britse koloniale planters ontdekten dat rijst in het Amerikaanse Zuiden zou groeien, wilden zij slaafgemaakte Afrikanen uit deze regio. De Afrikanen werden als slaven uit de westelijke regio van Afrika gehaald (in het huidige Sierra Leone), naar Amerika vervoerd en verhandeld in Charlestowne, South Carolina. Deze Afrikaanse boeren brachten hun vaardigheden voor landbouw en irrigatie mee.
Volgens de Britse historicus P.E.H. Hair had de Gullah-cultuur elementen van veel verschillende Afrikaanse culturen. De Gullah konden veel van hun Afrikaanse cultuur behouden omdat het klimaat en de geografie van dit gebied vergelijkbaar waren met Afrika, en omdat de slaven in grote groepen leefden en weinig interactie hadden met blanken.
De slaven brachten ook de ziekten malaria en gele koorts met zich mee. Deze ziekten verspreidden zich onder de Engelse en Europese kolonisten vanwege het subtropische klimaat, en werden endemisch in de regio. Afrikanen hadden meer immuniteit voor deze ziekten. Veel blanke planters verlieten het gebied tijdens de seizoenen waarin de ziekten vaker voorkwamen. De Europese of Afrikaanse "rijstdrijvers", of opzichters, bleven achter met de leiding over de plantages.
Burgeroorlog periode
Tijdens de Amerikaanse burgeroorlog waren blanke planters op de Zee-eilanden bang voor een invasie van de Amerikaanse zeemacht. Ze verlieten hun plantages en trokken naar het vasteland. Toen de troepen van de Unie in 1861 op de Zee-eilanden aankwamen, wilden de Gullahs vrijheid. Veel Gullahs dienden in het leger van de Unie. De Zee-eilanden waren de eerste plaats in het Zuiden waar slaven werden vrijgelaten. Lang voor het einde van de oorlog kwamen Unitarische missionarissen om scholen te stichten voor de pas bevrijde slaven.
Na het einde van de Burgeroorlog raakten de Gullah meer geïsoleerd van de buitenwereld. Dit gebeurde doordat de rijstplanters op het vasteland hun boerderijen verlieten en uit het gebied wegtrokken. De Gullahs bleven hun traditionele cultuur beoefenen met weinig invloed van de buitenwereld tot de 20e eeuw.
Recente geschiedenis
In 2006 keurde het Amerikaanse Congres de "Gullah/Geechee Cultural Heritage Corridor Act" goed. Deze wet voorziet in 10 jaar tijd in 10 miljoen dollar voor het behoud van historische Gullah-locaties. De erfgoedcorridor zal zich uitstrekken van het zuiden van North Carolina tot het noorden van Florida.
Cultureel overleven
Het Gullah-volk heeft nog steeds zijn traditionele cultuur. Hun tradities zijn bewaard gebleven op het vasteland van de Lowcountry en op de Zee-eilanden, en ook in stedelijke gebieden zoals Charleston en Savannah, Georgia. Ook Gullah die ver weg zijn verhuisd, hebben hun tradities bewaard. In de zomer sturen zij hun kinderen meestal terug naar de plattelandsgemeenschappen in South Carolina en Georgia, waar zij bij grootouders, ooms en tantes wonen.
