Apollo 6

Apollo 6 zou testen of de Saturnus V draagraket in staat was het gehele Apollo voertuig naar de maan te sturen. Het zou ook de druk testen die een lancering zou uitoefenen op de maanlander. Het zou ook meten hoeveel trillingen er zouden zijn met een Saturnus V met een bijna volle lading. De Lunar Module was een testvoertuig en woog slechts 12.000 kg, ongeveer 80% van de eigenlijke Lunar Module (32.000 kg). Ook was de CSM slechts volgetankt tot een gewicht van 25.140 kg in plaats van het maanmissiegewicht van 28.800 kg.

Het was de eerste missie waarbij High Bay 3 in het Vertical Assembly Building (VAB), Mobile Launcher 2 en Firing Room 2 werden gebruikt.

De eerste trap van de Saturnus V, S-IC, de derde trap, S-IVB, en de computer van de instrumenteenheid, arriveerden per boot op 13 maart 1967. De eerste trap werd vier dagen later in elkaar gezet in het Vehicle Assembly Building (VAB). De tweede trap van de S-II werd twee maanden later geleverd. Wetenschappers gebruikten een haltervormig tussenstuk zodat het testen door kon gaan. Deze had dezelfde hoogte en massa als de S-II, samen met alle elektrische verbindingen. De S-II arriveerde op 24 mei. Het werd in de raket geplaatst op 7 juli.

Het testen verliep traag omdat men nog bezig was de Saturnus V klaar te maken voor de Apollo 4. Hoewel er vier Saturnus V-raketten in het gebouw konden, waren er niet genoeg mensen en uitrusting om er meer dan één tegelijk te testen.

De Commando- en Servicemodule, een Block I model, zoals gevlogen op drie andere onbemande tests, arriveerde 29 september en werd op 10 december toegevoegd. Het was gemaakt van twee bestaande ruimtevaartuigen, de CM-020 en SM-014. CM-020 was beschadigd in een explosie. CM-014 was uit elkaar gehaald als onderdeel van het onderzoek naar de Apollo 1 brand. Na twee maanden van testen en reparaties werd de raket op 6 februari 1968 naar het lanceerplatform gebracht.

Lancering

Terwijl de Apollo 4 een perfecte vlucht had, had de Apollo 6 vanaf het begin problemen. Twee minuten na de vlucht kreeg de raket gedurende ongeveer 30 seconden te maken met ernstige Pogo oscillaties. Verschillende delen van de raket begonnen te trillen als een stemvork. Dit was inclusief de brandstofpijpen. Deze trillingen veroorzaakten schade aan het deel dat de Command Module en Lunar Module verbond met de Saturnus V. Verschillende stukken vielen af tijdens de lancering.

Nadat de eerste trap klaar was, begon de tweede trap van de S-II zijn eigen problemen te krijgen. Motor nummer twee (van de vijf) had problemen 225 seconden na de lancering. Het werd erger na 319 seconden, en toen na 412 seconden viel de motor uit. Twee seconden later viel motor nummer drie ook uit. De boordcomputer was in staat om veranderingen aan te brengen en de andere motoren brandden 58 seconden langer dan normaal. De S-IVB derde trap moest ook 29 seconden langer branden dan normaal. De S-IVB werkte ook niet goed.

De eerste trap van de S-IC stortte terug op aarde in de Atlantische Oceaan ten oosten van Florida (30°12′N 74°19′W / 30.200°N 74.317°W / 30.200; -74.317), terwijl de tweede trap van de S-II neerstortte ten zuiden van de Azoren (31°12′N 32°11′W / 31.200°N 32.183°W / 31.200; -32.183).

Baan

Door de lanceringsproblemen bereikte de raket niet de geplande hoogte. Na twee omlopen wilde de derde trap, S-IVB niet meer opstarten. Besloten werd om de motoren van de Apollo Service Module te gebruiken om het ruimtevaartuig in een hogere baan te brengen, zoals was gedaan in de Apollo 4. Hij brandde 442 seconden (langer dan hij ooit op een maanmissie zou branden) om de geplande 11.989 zeemijl (22.204 km) hoogte te bereiken. Er was niet genoeg brandstof om de atmosferische terugkeer te versnellen. Het ruimtevaartuig kwam de atmosfeer slechts binnen met een snelheid van 10.000 m/s (33.000 voet per seconde) in plaats van de geplande 11.000 m/s (37.000 voet per seconde) van een terugkeer naar de maan. Dit was echter al aangetoond op de Apollo 4.

Tien uur na de lancering landde het 43 zeemijlen (80 km) van het geplande landingspunt in de noordelijke Stille Oceaan ten noorden van Hawaii, en werd aan boord van de USS Okinawa gehesen.

De baan van de S-IVB vertraagde drie weken later, en op 25 april 1968 kwam hij weer in de atmosfeer.

Hoewel Apollo 6 de snelheden in geen van beide richtingen bereikte, werd het als succesvol genoeg beschouwd om astronauten mee te laten vliegen op de volgende Saturnus V. Deze zou een baan om de maan maken in plaats van de geplande baan om de aarde voor Apollo 8. In plaats daarvan testte de volgende vlucht, Apollo 7, die geen gebruik maakte van een Saturnus V, een bemande Apollo-module in een baan om de Aarde.

De oorzaak van de trillingen tijdens de eerste fase van de vlucht was welbekend. Men dacht echter dat de raket was "ontstemd". De oplossing was om heliumgas aan de pijpen en pompen toe te voegen om als schokdemper te werken. Dit loste het trillingsprobleem niet volledig op en veroorzaakte dat de motoren tijdens de vlucht van de Apollo 13 uitvielen.

Een brandstofleiding die vloeibare waterstof vervoerde, was door de trillingen gebroken, waardoor de twee motoren in de tweede trap niet meer werkten. De motoren verbrandden alleen vloeibare zuurstof, waardoor ze oververhit raakten. Dit leidde tot het stilvallen van de motoren. De toevoer van vloeibare zuurstof werd stopgezet, wat betekende dat motor drie ook werd uitgeschakeld. Het probleem werd opgelost door een flexibel stuk pijp te vervangen door een lus van roestvrij stalen pijp.

De verbinding tussen de Saturnus V en de Apollo modules had een honingraatachtige celstructuur. De cellen zetten uit door opgesloten water en lucht toen de raket sneller werd. De oplossing was om kleine gaatjes in het oppervlak te boren om de uitzetting mogelijk te maken.

Documentaire films tonen vaak een Saturnus V lancering, en één van de meest gebruikte stukken toont het wegvallen van de tussentrap tussen de eerste en tweede trap. Meestal wordt gezegd dat dit van de Apollo 11 missie is, maar in werkelijkheid werd het gefilmd tijdens de vluchten van Apollo 4 en Apollo 6.

De hogesnelheidscamera's werden kort na het losraken van de eerste trap uit de raket geworpen. Ze kwamen de atmosfeer weer binnen en werden aan hun parachute in de oceaan gedropt, waar ze bleven drijven. Slechts één van de twee S-II camera's op de Apollo 6 werd teruggevonden.

Een andere lanceringsopname waarvan vaak gezegd wordt dat het de Apollo 11 is, werd op deze dag gemaakt. De opname toont de raket die wordt opgehesen, relatief dichtbij en in het midden. De opname kan worden geïdentificeerd als Apollo 6 omdat deze een witte Apollo module had; alle andere waren zilver.

Er was weinig persaandacht voor de Apollo 6 missie. Op dezelfde dag als de lancering werd Martin Luther King Jr. in Memphis, Tennessee, doodgeschoten en president Johnson had slechts vier dagen daarvoor aangekondigd dat hij zich niet opnieuw verkiesbaar zou stellen^[].

De Apollo 6 Command Module is te zien in het Fernbank Science Center, in Atlanta, Georgia.