James B. McPherson

Vroeg leven

McPherson werd in 1828 geboren in de buurt van Clyde, Ohio. Hij was de oudste zoon van William en Cynthia (Russell) McPherson, die landbouwers waren. Om zijn familie te helpen ging McPherson in 1841 op 12-jarige leeftijd in de leer bij een winkel. Hij werd bediende voor Robert Smith. McPherson werd samen met de kinderen van Smith opgevoed en onderwezen. Zijn vader stierf in 1847 en Smith betaalde voor McPhersons opleiding aan de Norwalk Academy. In 1849 regelde Smith een benoeming naar de United States Military Academy in West Point. McPherson bracht veel van zijn tijd door met bijles geven aan zijn kamergenoot John Bell Hood. McPherson studeerde af in 1853, als eerste van zijn klas.

Militaire carrière

Hij kreeg een aanstelling als tweede luitenant bij het United States Army Corps of Engineers. Hij werkte aan verbeteringen van de haven van New York. Hij werd toegewezen aan de bouw van Fort Delaware. McPherson leidde vervolgens werkzaamheden aan fortificaties op Alcatraz Island in San Francisco Bay. In 1858 was hij eerste luitenant. Toen in 1861 de Burgeroorlog uitbrak, richtte hij een compagnie vrijwilligers op om voor de Unie te vechten. Nu ging hij als kapitein naar Boston om toezicht te houden op de bouw van havenverdediging. Zijn vroegere commandant hielp hem door McPherson tot zijn adjudant-kolonel te maken en bevorderde hem tot luitenant-kolonel.

Begin 1861 werd McPherson toegewezen aan de staf van generaal Ulysses S. Grant als ingenieursofficier. In 1862 maakte hij indruk op zijn superieuren en werd hij aangesteld om toezicht te houden op de militaire spoorwegen in Mississippi. In deze functie was hij brigadier-generaal van de vrijwilligers. Na de Slag bij Korinthe werd McPherson bevorderd tot generaal-majoor (8 oktober 1862). Hij werd commandant van het zeventiende korps in het leger van de Tennessee. Bij de Slag om Raymond viel een kleine troepenmacht van de Geconfedereerden zijn 10.000 man tellende colonne aan. Ze werden bijna volledig vernietigd voordat ze hun fout inzagen. Hij leidde zijn korps tijdens het beleg van Vicksburg.

In januari 1864 volgde hij generaal Sherman op als bevelhebber van het leger van de Tennessee. Als onderdeel van Shermans Atlanta Campagne bedreigde zijn leger bij verschillende gelegenheden de aanvoerlijnen van de vijand. McPherson's leger werd ook ingezet bij flankerende manoeuvres. Shermans gecombineerde legers bleven oprukken naar Atlanta terwijl de geconfedereerde legers, onder Joseph E. Johnston, terugvielen. Uiteindelijk trok Johnston zich op 9-10 juli terug in Atlanta. Jefferson Davis, de confederale president, ontsloeg Johnston omdat hij het leger van de Unie niet tegenhield. Davis gaf het bevel aan generaal John B. Hood, McPhersons vriend en vroegere kamergenoot. Hood had weinig kans van slagen. Shermans grotere leger, inclusief McPhersons leger van de Tennessee, was vijf mijl van de stad verwijderd toen Hood het bevel overnam.

Zijn dood

Toen McPherson hoorde van Johnsons vervanging door Hood, en Hood zo goed kende als hij, bereidde hij zijn leger voor op een aanval van Hood's confederaties. McPherson's leger van de Tennessee hield Sherman's linkerflank vast. Op 22 juli 1864 richtte Hood zijn aanval op McPhersons leger. De strijd duurde enkele uren. Tijdens een pauze in de gevechten zag McPherson een gat ontstaan in de Unie linies. Hij reed uit met een stafofficier om het gat te dichten. Hij kwam confederale schermers tegen die hem opdroegen zich over te geven. Hij draaide zich om en spoorde zijn paard aan om te ontsnappen, maar werd doodgeschoten. Zijn lichaam werd teruggebracht naar de Unie linies om begraven te worden. Zowel Sherman als Hood rouwden om zijn dood. McPherson was de op één na hoogste officier van de Unie die tijdens de burgeroorlog sneuvelde. Hij werd begraven in zijn geboorteplaats Clyde, Ohio. Vijf jaar na zijn dood zat president Rutherford B. Hayes een ceremonie voor waarbij een bronzen standbeeld boven zijn graf werd geplaatst.