Fruitvleermuizen (vliegende vossen) — soorten, leefgebied en gedrag
Ontdek fruitvleermuizen (vliegende vossen): 166 soorten, leefgebieden, kolonies en nachtelijk gedrag. Leer over hun habitat, sociaal leven en bescherming.
Megabats worden ook wel fruitvleermuizen uit de Oude Wereld genoemd. Zij behoren tot de onderorde Megachiroptera, familie Pteropodidae van de orde Chiroptera (vleermuizen). Deze groep wordt in het Nederlands vaak vliegende vossen genoemd vanwege hun hondachtige kop en relatief grote ogen.
Verspreiding en leefgebied
Fruitvleermuizen komen voor in de Oude Wereld: vooral in Afrika, Azië en Australië, en op vele eilanden in de Stille Oceaan. In sommige bronnen worden ze ook aan de randen van Europa en het Midden-Oosten genoemd, maar hun kerngebied ligt in tropische en subtropische zones. Ze bewonen vooral dichte bossen, mangroven, savannes met bomen en soms stadsparken en landbouwgebieden waar voedsel beschikbaar is.
Soorten en uiterlijk
Er zijn ongeveer 166 soorten fruitvleermuizen. De grootte varieert sterk: sommige soorten zijn klein, andere zoals soorten uit het geslacht Pteropus worden groot met een spanwijdte tot meer dan één meter. Kenmerkend zijn:
- een relatief grote kop met goed ontwikkelde ogen;
- een sterke reukzin en vaak lange snuit bij nectareters;
- vleugels aangepast voor langeafstandsvluchten en doorgaans langzaam maar efficiënt vliegen;
- vachtkleuren die variëren van bruin en grijs tot geel of roodachtige tinten.
Voeding en gedrag
Fruitvleermuizen voeden zich vooral met vruchten, nectar en pollen. Sommigen eten ook bladeren of insecten in beperkte mate. Ze zijn belangrijke bestuivers en zaadverspreiders in tropische ecosystemen; veel bomen en planten, zoals de durian, zijn afhankelijk van vleermuizen voor bestuiving of verspreiding van zaden.
Meestal zijn deze vleermuizen nachtactief en vertrekken ze bij zonsondergang om te foerageren. Overdag rusten ze in groepen die vaak "kampen" of koloniën genoemd worden; daarbij hangen ze meestal ondersteboven aan takken of in grotten. De sociale structuur kan variëren van losse samenkomsten tot grote, hechte kolonies.
In tegenstelling tot veel andere vleermuizen gebruiken de meeste megabats geen echolocatie; zij vertrouwen vooral op hun gezichtsvermogen en reuk. Een bekende uitzondering is het geslacht Rousettus, dat geluiden (tongklikken) gebruikt om zich te oriënteren in donkere grotten.
Voortplanting en levenscyclus
Veel fruitvleermuizen krijgen per worp één jong; bij sommige soorten zijn het er twee. De draagtijd varieert per soort maar is vaak lang vergeleken met andere zoogdieren van vergelijkbare grootte. Moeders voeden de jongen intensief en vormen soms grote kraamkolonies. Jongeren leren vliegen en foerageren geleidelijk zelfstandig.
Ecologische rol en bescherming
Fruitvleermuizen spelen een cruciale rol in het behoud van bossen door zaadverspreiding en bestuiving. Tegelijkertijd kunnen ze in landbouwgebieden schade aan vruchten veroorzaken, waardoor er conflicten met mensen ontstaan.
Veel soorten worden bedreigd door habitatverlies (kap van bossen), jacht voor voedsel of handel en verdringing door menselijke activiteiten. Sommige soorten zijn inmiddels bedreigd of kwetsbaar. Daarnaast zijn fruitvleermuizen in het nieuws geweest als reservoirgasten voor bepaalde virussen (bijv. Hendra-, Nipah-achtige virussen), wat heeft geleid tot zowel conservatie- als volksgezondheidsmaatregelen.
Belangrijke feiten
- Soortenrijkdom: ongeveer 166 erkende soorten.
- Navigatie: meeste soorten gebruiken zicht en reuk; Rousettus kan tongklik-echolocatie gebruiken.
- Ecologisch belang: essentieel als bestuivers en zaadverspreiders in tropische en subtropische gebieden.
- Bedreigingen: habitatverlies, jacht en menselijke verstoring; sommige soorten beschermd onder internationale wetgeving.
Fruitvleermuizen zijn fascinerende en nuttige dieren met een grote variatie in gedrag en ecologische functies. Bescherming van hun leefgebieden en verstandige omgang met menselijke activiteiten zijn essentieel om zowel hun toekomst als die van veel tropische plantensoorten veilig te stellen.
Fox Island, Australië, is vermoedelijk de thuisbasis van de grootste kolonie vliegende vossen op het continent
Bestuiving en zaadverspreiding
Terwijl fruitvleermuizen van plant naar plant vliegen om voedsel te halen, bestuiven ze ook de planten die ze bezoeken. Bovendien verspreiden ze de zaden van de planten als ze eten. Veel planten, waaronder sommige avocado's, dadels, mango's en perziken, zijn afhankelijk van deze vleermuizen voor ofwel bestuiving ofwel zaadverspreiding.
Zintuigen en voeding
Fruitvleermuizen eten vooral vruchtensap en bloemennectar. Ze kauwen op het fruit en spugen dan de pitten, de schil en het vruchtvlees uit. Fruitvleermuizen gebruiken, net als andere Megachiropteran vleermuizen, de reukzin om hun voedsel, fruit en/of nectar, te vinden. Hoewel ze grote ogen hebben en goed kunnen zien, gebruiken fruitvleermuizen het gezichtsvermogen niet als hun belangrijkste zintuig. Fruitvleermuizen eten ook andere dingen.
Dragers van het Ebola virus
Sommige megabeten zijn vectoren van gevaarlijke ziekten. De eerste geregistreerde menselijke uitbraak van het ebolavirus was in 1976, maar de bron van het virus is nog steeds onbekend. Recente tests hebben aangetoond dat bij sommige soorten fruitvleermuizen die tijdens Ebola-uitbraken zijn verzameld, de vleermuizen het virus hebben, maar er geen tekenen van vertonen. Verdere studies tonen ook aan dat ebola zich kan voortplanten in fruitvleermuizen en andere vleermuizen van het geslacht "Tadarida". Dit zou kunnen betekenen dat de vleermuizen de bron van het virus zijn. Het Marburg-virus, dat verwant is aan Ebola, is ook aangetroffen bij fruitvleermuizen in Uganda.
Een andere verklaring is dat fruitvleermuizen een tussengastheer zouden kunnen zijn vanwege de onzekerheid dat fruitvleermuizen het indexgeval voor ebola zijn. Het is ook belangrijk op te merken dat bepaalde soorten fruitvleermuizen in Afrika immuun zijn voor het ebolavirus en dat hun DNA of RNA gelijkenis vertoont met het Zaïrese ebolavirus. Dit zou de verspreiding naar de mens kunnen verklaren, aangezien de mensen in die regio geneigd zijn fruitvleermuizen te eten.
Dragers van andere virussen
Van vliegende vossen in Australië is bekend dat zij twee infecties bij zich dragen die een ernstig risico voor de menselijke gezondheid kunnen vormen - het Australische vleermuislyssavirus en het hendravirus (Henipavirus). Deze door vleermuizen overgedragen ziekten, die uniek zijn voor Queensland, behoren tot de dodelijkste virussen in de westerse wereld. Hoewel zeldzaam, blijven deze ziekten de medische wereld voor een raadsel stellen. Deze door vleermuizen overgebrachte ziekten zijn bijna altijd dodelijk. Menselijke infecties met deze virussen zijn gelukkig zeer zeldzaam.
Het Hendra-virus is een virus dat hoofdzakelijk megabats (grote fruitvleermuizen, of "vliegende vossen") infecteert en op paarden kan worden overgedragen. Net als ebola en marburg is hendra een hemorragische koorts met een hoge tot zeer hoge mortaliteit (50-90%). Zowel het ebola- als het marburgvirus zijn in verband gebracht met megabeten als besmettelijke vectoren. Aangenomen wordt dat paarden het Hendra-virus oplopen door voedsel of water binnen te krijgen dat besmet is met besmette lichaamsvloeistoffen en uitscheidingsproducten van megabats. Het virus kan dodelijk zijn voor zowel mensen als paarden. Wanneer er geen sprake is van hantering van of direct fysiek contact met vliegende vossen, is het risico voor de volksgezondheid te verwaarlozen.
Slechts drie mensen hebben het door vleermuizen overgebrachte Hendra-virus overleefd. Tot dusver is meer dan de helft van alle mensen die het Hendra-virus hebben opgelopen, binnen zes weken overleden, maar er zijn geen overlevenden van een tweede door vleermuizen overgedragen ziekte in Queensland. In 1994 werd lyssavirus - een nauwe verwant van het rabiësvirus - voor het eerst ontdekt bij een vliegende vos die symptomen vertoonde in de buurt van Ballina, NSW (dat op de grens met Queensland ligt). Het lyssavirus heeft de enige drie mensen die het ooit hebben opgelopen, gedood.
Verwante pagina's
- Egyptische fruitvleermuis
Zoek in de encyclopedie