Vleerhonden

Bestuiving en zaadverspreiding

Terwijl fruitvleermuizen van plant naar plant vliegen om voedsel te halen, bestuiven ze ook de planten die ze bezoeken. Bovendien verspreiden ze de zaden van de planten als ze eten. Veel planten, waaronder sommige avocado's, dadels, mango's en perziken, zijn afhankelijk van deze vleermuizen voor ofwel bestuiving ofwel zaadverspreiding.

Zintuigen en voeding

Fruitvleermuizen eten vooral vruchtensap en bloemennectar. Ze kauwen op het fruit en spugen dan de pitten, de schil en het vruchtvlees uit. Fruitvleermuizen gebruiken, net als andere Megachiropteran vleermuizen, de reukzin om hun voedsel, fruit en/of nectar, te vinden. Hoewel ze grote ogen hebben en goed kunnen zien, gebruiken fruitvleermuizen het gezichtsvermogen niet als hun belangrijkste zintuig. Fruitvleermuizen eten ook andere dingen.

Dragers van het Ebola virus

Sommige megabeten zijn vectoren van gevaarlijke ziekten. De eerste geregistreerde menselijke uitbraak van het ebolavirus was in 1976, maar de bron van het virus is nog steeds onbekend. Recente tests hebben aangetoond dat bij sommige soorten fruitvleermuizen die tijdens Ebola-uitbraken zijn verzameld, de vleermuizen het virus hebben, maar er geen tekenen van vertonen. Verdere studies tonen ook aan dat ebola zich kan voortplanten in fruitvleermuizen en andere vleermuizen van het geslacht "Tadarida". Dit zou kunnen betekenen dat de vleermuizen de bron van het virus zijn. Het Marburg-virus, dat verwant is aan Ebola, is ook aangetroffen bij fruitvleermuizen in Uganda.

Een andere verklaring is dat fruitvleermuizen een tussengastheer zouden kunnen zijn vanwege de onzekerheid dat fruitvleermuizen het indexgeval voor ebola zijn. Het is ook belangrijk op te merken dat bepaalde soorten fruitvleermuizen in Afrika immuun zijn voor het ebolavirus en dat hun DNA of RNA gelijkenis vertoont met het Zaïrese ebolavirus. Dit zou de verspreiding naar de mens kunnen verklaren, aangezien de mensen in die regio geneigd zijn fruitvleermuizen te eten.

Dragers van andere virussen

Van vliegende vossen in Australië is bekend dat zij twee infecties bij zich dragen die een ernstig risico voor de menselijke gezondheid kunnen vormen - het Australische vleermuislyssavirus en het hendravirus (Henipavirus). Deze door vleermuizen overgedragen ziekten, die uniek zijn voor Queensland, behoren tot de dodelijkste virussen in de westerse wereld. Hoewel zeldzaam, blijven deze ziekten de medische wereld voor een raadsel stellen. Deze door vleermuizen overgebrachte ziekten zijn bijna altijd dodelijk. Menselijke infecties met deze virussen zijn gelukkig zeer zeldzaam.

Het Hendra-virus is een virus dat hoofdzakelijk megabats (grote fruitvleermuizen, of "vliegende vossen") infecteert en op paarden kan worden overgedragen. Net als ebola en marburg is hendra een hemorragische koorts met een hoge tot zeer hoge mortaliteit (50-90%). Zowel het ebola- als het marburgvirus zijn in verband gebracht met megabeten als besmettelijke vectoren. Aangenomen wordt dat paarden het Hendra-virus oplopen door voedsel of water binnen te krijgen dat besmet is met besmette lichaamsvloeistoffen en uitscheidingsproducten van megabats. Het virus kan dodelijk zijn voor zowel mensen als paarden. Wanneer er geen sprake is van hantering van of direct fysiek contact met vliegende vossen, is het risico voor de volksgezondheid te verwaarlozen.

Slechts drie mensen hebben het door vleermuizen overgebrachte Hendra-virus overleefd. Tot dusver is meer dan de helft van alle mensen die het Hendra-virus hebben opgelopen, binnen zes weken overleden, maar er zijn geen overlevenden van een tweede door vleermuizen overgedragen ziekte in Queensland. In 1994 werd lyssavirus - een nauwe verwant van het rabiësvirus - voor het eerst ontdekt bij een vliegende vos die symptomen vertoonde in de buurt van Ballina, NSW (dat op de grens met Queensland ligt). Het lyssavirus heeft de enige drie mensen die het ooit hebben opgelopen, gedood.

Verwante pagina's

• Egyptische fruitvleermuis