Vleermuizen | zoogdieren in de orde Chiroptera

• Orde Chiroptera
• Megabats (Megachiroptera)
• Microvleermuizen (Microchiroptera)

Over de fylogenetische relaties van de verschillende groepen vleermuizen is veel gediscussieerd. De traditionele onderverdeling tussen Megachiroptera en Microchiroptera weerspiegelt de opvatting dat deze groepen vleermuizen lange tijd onafhankelijk van elkaar zijn geëvolueerd, uit een gemeenschappelijke voorouder die al in staat was om te vliegen.

De hypothese was dat vliegen slechts één keer evolueerde bij zoogdieren. Het meeste moleculair-biologische bewijs ondersteunt de opvatting dat vleermuizen één enkele of monofyletische groep vormen.

Fossiele vleermuizen

Er zijn weinig fossiele resten van vleermuizen, omdat vleermuizen terrestrisch zijn en lichte botten hebben. Een Eocene vleermuis, Onychonycteris, werd in 2003 gevonden in de 52 miljoen jaar oude Green River Formation in Wyoming, Verenigde Staten. Hij kon vliegen, maar uit het goed bewaarde skelet bleek dat het slakkenhuis van het binnenoor niet het grote gehoorvermogen van moderne vleermuizen kon bereiken. Dit was het bewijs dat vliegen bij vleermuizen zich ontwikkelde vóór echolocatie. Volgens het team ontbraken de oor- en keelkenmerken niet alleen van hedendaagse echolocerende vleermuizen, maar ook bij andere bekende fossiele soorten. Fossiele resten van andere Eocene vleermuizen, Icaronycteris, Archaeonycteris, Palaeochiropteryx, Hassianycteris en Australonycteris vertonen allemaal een vergelijkbare mix van basale en afgeleide kenmerken, zoals verwacht door mozaïek evolutie.

Alle Eocene vleermuizen hadden lange staarten. Dit kenmerk komt ook voor bij vroege vliegende insecten in het Carboon, bij vroege pterosauriërs en bij Archaeopteryx en andere dinovogels. De staart hielp om hun vlucht stabiel te houden, wat betekent dat ze op koers bleven, en niet veel rondzwierven. Snel rondvliegen vereist speciale geavanceerde hersenen en reflexen, die latere vleermuizen, vogels en pterosauriërs hadden, maar de vroege niet. Er zijn meer hersenen nodig om een onstabiele vlucht te beheersen dan voor een stabiele vlucht. Dat vroege vleermuizen lange staarten hadden, werd voorspeld door John Maynard Smith voordat er fossiele vroege vleermuizen waren gevonden.

Onychonycteris had langere achterpoten en kortere onderarmen, vergelijkbaar met klimmende zoogdieren die onder takken hangen, zoals luiaards en gibbons. Deze vleermuis van palmgrootte had brede, korte vleugels, wat suggereert dat hij niet zo snel of ver kon vliegen als latere vleermuissoorten. In plaats van voortdurend met zijn vleugels te klappen tijdens het vliegen, wisselde Onychonycteris waarschijnlijk af tussen klappen en glijden terwijl hij in de lucht was. Deze fysieke kenmerken suggereren dat deze vleermuis niet zo veel vloog als moderne vleermuizen, maar eerder van boom naar boom vloog en het grootste deel van zijn dag doorbracht met klimmen of hangen aan de takken van bomen.

Echolocatie

Een interessant gegeven over vleermuizen is dat ze, hoewel ze met hun ogen kunnen zien, ook hun oren gebruiken om hen te helpen 'zien' in het donker. Hierdoor kunnen zij op zeer donkere plaatsen vliegen waar geen oog kan zien. Deze manier van waarnemen wordt echolocatie genoemd. Echolocatie betekent dat ze echo's gebruiken om te ontdekken waar dingen zich bevinden.

Echolocatie is als sonar, die onderzeeërs en schepen gebruiken om dingen onder water te vinden. Zo werkt het: wanneer een vleermuis vliegt, maakt hij veel geluiden. Wij kunnen deze geluiden niet horen (ze zijn te hoog), maar vleermuizen kunnen ze wel horen. Biologen hebben instrumenten om ze op te nemen en ze vervolgens af te spelen met een lagere frequentie, zodat mensen ze kunnen horen.

Wanneer een vleermuis geluiden maakt, bewegen de geluidsgolven weg van de vleermuis. Als ze iets raken, kaatsen ze terug naar de vleermuis (dit wordt een echo genoemd). Als er niets terugkaatst, weet de vleermuis dat er niets voor hem is. Ze gebruiken deze echolocatie om hun voedsel te vangen, zoals vlinders of libellen. Wanneer een vleermuis zijn nachtelijke verkenningstocht begint, zendt hij gewoonlijk ongeveer 10 oproepen per seconde uit. Uit de echo weten ze wat er voor hen ligt. Wanneer ze een echo krijgen van iets lekkers om te eten, nemen de roepjes toe tot 200 roepjes per seconde. Deze toename van geluiden wordt een voedselgezoem genoemd. De vleermuis maakt een voedingsgezoem om alle snelle bewegingen van het insect dat hij probeert te vangen, op te merken.

Voor het horen en begrijpen van de echo's die terugkomen naar de vleermuis zijn speciale structuren in de hersenen van de vleermuis nodig. Daarom bestuderen veel wetenschappers, artsen en zelfs het Amerikaanse leger vleermuizen zorgvuldig. Het Amerikaanse leger geeft jaarlijks honderdduizenden dollars uit om echolocatie bij vleermuizen te bestuderen.

Vleermuizen hebben ook een redelijk goed gezichtsvermogen, en kunnen hun prooi zien en zien waar deze vliegt als het niet te donker is. Er zijn veel verhalen over vleermuizen die recht op mensen afvliegen, maar dat is niet waar. Ze kunnen heel goed in het licht zien, en in het donker zien ze veel beter dan wij. Dus de uitdrukking "blind als een vleermuis" is niet erg wetenschappelijk.

Communicatie

Sommige vleermuizen gebruiken echolocatie om met elkaar te communiceren om in groepen voedsel te vinden. Wetenschappers van het Max Planck Institute of Animal Behavior bestudeerden de vleermuis Molossus molossus, die in groepen op insecten jaagt. Zij ontdekten dat de vleermuizen echolocatiegeluiden van andere vleermuizen konden verstaan en zelfs konden vertellen welke andere vleermuis in hun groep het geluid had gemaakt, zoals mensen elkaars stem herkennen.

Vleermuisvleugels

Vleermuizen vliegen met hun handen. In feite betekent de naam van de orde van vleermuizen, Chiropetera, "handvleugels" in het Grieks.

Vleermuis- en vogelvleugels zijn verschillend. Vogels hebben geen lange vingerachtige botten in hun vleugels zoals vleermuizen. Vogels kunnen niet elk van hun vingers bewegen, maar vleermuizen wel. Hierdoor kunnen vleermuizen tijdens het vliegen van richting veranderen of in elk gewenst patroon vliegen: dit maakt het gemakkelijker om hun voedsel te vangen. Een vleermuis vliegt alsof hij door de lucht "zwemt" - door beide vleugels naar beneden en naar achteren te duwen.

De vleugel van een vogel heeft veel veren, terwijl de vleugel van een vleermuis vooral bestaat uit een rekbare, dunne huid die patagium wordt genoemd. Dit dunne huidvlies strekt zich uit tussen elk vingerkootje, sluit aan op de enkel van de vleermuis, en sluit aan op de staart van de vleermuis (als die er is). Een vleermuis vouwt zijn vleugels naast zijn lichaam als hij niet vliegt.

Vleermuizen hebben één klauw (soms vleermuisduim genoemd) die boven uit de vleugel steekt. Ze gebruiken hun "duim" om te klimmen en te kruipen. Interessant is dat vleermuizen hun duim ook gebruiken om hun oren schoon te maken.

Vleermuizen hebben veel wendbaarheid (ze kunnen snel van richting veranderen) - meer dan een vogel, in feite - maar ze hebben niet veel draagkracht. Daarom moeten vleermuizen meestal eerst in een boom klimmen of in de lucht springen voor ze met hun vleugels beginnen te slaan.

Immuunsysteem

Hoewel vleermuizen erg klein zijn, leven ze lang. Sommige vleermuizen kunnen wel veertig jaar oud worden. Wetenschappers denken dat dit komt doordat hun immuunsysteem zeer goed is in het bestrijden van virussen. Vleermuizen bestrijden virussen zonder ontstekingen in hun lichaam. Artsen denken dat ontstekingen schadelijk zijn voor het lichaam, dus ze denken dat dit de reden kan zijn waarom vleermuizen zo lang leven.

Omdat vleermuizen in grote groepen met veel andere vleermuizen rusten, kunnen ze gemakkelijk ziekten aan elkaar doorgeven. Dit betekent dat gedurende duizenden generaties virussen en andere ziektekiemen een selectieve druk hebben uitgeoefend op vleermuizen, waardoor vleermuizen met een zwak immuunsysteem zijn gedood en vleermuizen met een goed immuunsysteem konden overleven en jongen konden krijgen.

Veel virussen die in vleermuizen beginnen, veranderen later en worden gevaarlijke ziekten bij mensen, bijvoorbeeld Ebola en SARS-CoV-2.

Voedsel

Megabats eten fruit, nectar of stuifmeel. Ze bestuiven bloemen en verspreiden soms hun zaden. Veel tropische planten zijn volledig afhankelijk van vleermuizen.

De meeste microvleermuizen (7 van de 10 vleermuissoorten) zijn insecteneters, dat wil zeggen dat ze insecten eten. Sommige microvleermuizen eten kleine gewervelde dieren (kleine zoogdieren of vissen), bloed of zelfs andere vleermuizen. Er zijn slechts enkele soorten vampiervleermuizen, die bloed van vee eten.

Ruststand

De meeste vleermuizen rusten, slapen en overwinteren op hun kop. Ze hangen met hun voeten aan takken of rotsen. Hiervoor hebben ze een vergrendelingsmechanisme aan de pezen in hun voeten, dat voorkomt dat ze wegglijden. De energie die ze nodig hebben om zich vast te klampen wordt sterk verminderd. Het duidelijkste voordeel is dat ze kunnen slapen zonder eraf te vallen. Zodra de pezen vergrendeld zijn, kunnen de spieren in hun poten en voeten zich ontspannen. Zelfs dode vleermuizen blijven hangen.

• Fruitvleermuizen (Pteropodidae) zijn de grootste van de vleermuizen. Ze eten fruit en kunnen goed zien. Er zijn 166 soorten, die allemaal in de Oude Wereld voorkomen.
• Vampiervleermuizen leven in Latijns-Amerika. Ze zijn beroemd omdat ze alleen maar bloed drinken.
• De dwergvleermuis leeft in Europa, West-Azië en Noord-Afrika en jaagt op vogels.
• De bulldogvleermuis van Zuid-Amerika duikt laag over het water en grijpt kleine vissen met zijn klauwen.
• De hommelvleermuis, afkomstig uit Thailand, is de kleinste vleermuis ter wereld, en tevens een van de kleinste zoogdieren ter wereld. Volwassen dieren worden 29-33 mm lang en wegen 2 gram.
• De grootste bekende vleermuis is de reusachtige goudgekroonde vliegende vos. Hij heeft een spanwijdte van 1,5 m en weegt ongeveer 1,2 kg.
• De Christmas Island pipistrelle is een vleermuis waarvan niet bekend is wanneer hij is uitgestorven.

In het Verenigd Koninkrijk zijn alle vleermuizen wettelijk beschermd, en zelfs het verstoren van een vleermuis of zijn slaapplaats kan worden bestraft met een zware boete.

Austin, Texas is het zomerverblijf van de grootste stedelijke vleermuiskolonie van Noord-Amerika (onder de Congress Avenue-brug), naar schatting 1.500.000 Mexicaanse vrijstaartvleermuizen, die elke nacht naar schatting 10 tot 30 ton insecten eten en elk jaar 100.000 toeristen trekken.

In Sarawak, Maleisië, zijn vleermuizen beschermde soorten, maar de grote naakte vleermuis en de grote nectarvleermuis worden gegeten door de lokale gemeenschappen.

Vleermuizen in folklore en fictie

In het Westen worden vleermuizen geassocieerd met vampiers, die in vleermuizen zouden kunnen veranderen. Vleermuizen staan ook symbool voor geesten, dood en ziekte. In sommige Europese landen, zoals Polen, zouden vleermuizen echter geluk brengen.

De vleermuis wordt in fictie gebruikt door zowel schurken als Dracula als helden als Batman. Kenneth Oppel schreef een reeks romans, te beginnen met Silverwing, waarin vleermuizen als goede personages voorkomen.