Melanocyten zijn melanineproducerende cellen. Ze zijn het meest zichtbaar in de huid, het haar en de ogen. Ze bevinden zich in de onderste laag van de opperhuid van de huid, in haren en in de iris van het oog, en op sommige plaatsen in het lichaam.
Melanine is het pigment dat het meest verantwoordelijk is voor de kleur van huid en haar. Het beschermt de huid tegen schade door UV-straling van de zon. UV-straling veroorzaakt schade aan het DNA van cellen, waardoor de kans op huidkanker toeneemt.
Melanocyten-stimulerende hormonen (MSH) uit de hypofyse zorgen ervoor dat melanocyten meer melanine gaan produceren. Zij stimuleren de aanmaak en afgifte van melanine door melanocyten in huid en haar. MSH-signalen naar de hersenen hebben effecten op de eetlust en de seksuele opwinding.