Koopvaardij is een term die op veel plaatsen wordt gebruikt om te praten over commerciële schepen en bemanningen. De koopvaardij van een land bestaat uit alle schepen die eigendom zijn van bedrijven of personen in dat land en die gebruikt worden om geld te verdienen. De meeste koopvaardijschepen van een land bestaan meestal uit schepen die dingen van plaats naar plaats vervoeren, zoals olietankers en vrachtschepen. Andere schepen, zoals cruiseschepen en veerboten, worden ook meegenomen omdat ze gebruikt worden om geld te verdienen. Wanneer een land in vrede is, werkt de koopvaardij onafhankelijk. Sommige landen eisen echter dat koopvaardijschepen in tijden van oorlog voor hun strijdkrachten werken.
In de Verenigde Staten heeft "Merchant Marine" een andere betekenis. De United States Merchant Marine (USMM) is een onderdeel van het leger dat zowel in vrede als in oorlog door de regering wordt gecontroleerd. Wanneer de Verenigde Staten in oorlog zijn, wordt de USMM gebruikt om militaire voorraden te vervoeren. In de Tweede Wereldoorlog werd bijna één op de zesentwintig Amerikaanse koopvaardijschepen gedood, een groter deel van de mannen dan in het leger, de marine of zelfs de mariniers.