Middle Passage (Middenpassage): de trans-Atlantische slavenroute uitgelegd

De trans-Atlantische handel in slaven van Afrikaanse afkomst kende drie verschillende onderdelen. Daarom werd het "de driehoekshandel" genoemd. De Middle Passage kreeg zijn naam omdat het het middelste deel van de driehoekshandel was. De drie delen van de Atlantische slavenhandel waren:

(1) Europa naar Afrika

Schepen brachten wapens, buskruit, stof, rum en industrieproducten van Europa naar Afrika. In Afrika werden deze spullen verhandeld voor Afrikaanse mensen die als slaven waren gekocht of ontvoerd.

(2) Afrika naar Amerika (de Midden Passage)

Afrikaanse slaven werden op slavenschepen naar Amerika gebracht. Daar werden ze verkocht als slaven, of verhandeld voor grondstoffen als suiker, tabak en katoen, die andere tot slaaf gemaakte mensen hadden gemaakt.

(3) Amerika tot Europa

Deze grondstoffen werden naar Europa gestuurd, waar ze werden gebruikt om dingen te maken. Daarna begon de driehoekshandel opnieuw. Van katoen werd bijvoorbeeld stof gemaakt. Die stof kon dan naar Afrika worden gestuurd om te ruilen voor meer slaven.
 

Na hun ontvoering werden Afrikaanse slaven meestal met geweld naar forten langs de kust van West-Afrika gemarcheerd. Daar werden ze verkocht aan Europese en Amerikaanse mensenhandelaren. In deze forten, die op gevangenissen leken, moesten zij soms maandenlang wachten voordat de slavenschepen arriveerden.

De slaven werden vervolgens op de slavenschepen gepropt. Vaak werden ze zo dicht mogelijk op elkaar gepakt. (De beroemde tekening rechts laat zien hoe dicht de slaven op sommige slavenschepen bij elkaar zaten). Slaven werden vaak bij de enkels aan elkaar geketend. Soms mochten slaven overdag rondlopen, maar veel schepen hielden slaven de hele reis aan de ketting.

Het varen door de Middle Passage kon één tot zes maanden duren, afhankelijk van het weer. In de loop der tijd werden de mensenschepen beter in het sneller afleggen van de reis. In het begin van de 16e eeuw duurde de reis gemiddeld enkele maanden. Maar tegen de 19e eeuw staken veel slavenschepen de Middle Passage over in minder dan zes weken.

Leefomstandigheden

Tijdens de Middle Passage werden slaven barbaars en slecht behandeld. Slaven werden niet als mensen gezien. Ze werden beschouwd als "lading" of "goederen" - handelswaar in plaats van onschuldige mensen - die gekocht en verkocht moesten worden, en niet gerespecteerd en verzorgd.

Slaven werden uitgehongerd tijdens de Middle Passage. In het beste geval gaven de slaven bonen, maïs, yams, rijst en palmolie te eten. Afrikaanse slaven kregen echter niet altijd elke dag te eten. Als er niet genoeg voedsel was voor de zeelieden (mensenhandelaren) en de slaven, aten de slaven eerst en kregen de slaven soms geen eten. Op sommige slavenschepen kregen slaven die er ziek uitzagen geen eten. Veel slaven stierven door honger en uitdroging (te weinig water) tijdens de Middle Passage.

De leefomstandigheden van de slaven op de slavenschepen waren afschuwelijk. Ziekten verspreidden zich zeer snel omdat de slaven zo opeengepakt zaten en er geen sanitaire voorzieningen waren. De meest voorkomende ziekten waren dysenterie, scheurbuik, pokken, syfilis en mazelen. Veel Afrikaanse slaven kwamen om door ziekten tijdens de Middle Passage. Op langere reizen stierven nog meer slaven, omdat er minder voedsel en water was (waardoor dysenterie en scheurbuik vaker voorkwamen). Ook werden veel slaven te depressief om te eten.

Slaven werden vaak gemarteld als straf als zij de bevelen van de mensenhandelaren niet opvolgden of als zij op enigerlei wijze ongehoorzaam leken. Slaven die te depressief of te ziek waren om te eten, werden bijvoorbeeld geslagen of gegeseld. De ergste vormen van marteling waren voor slaven die probeerden te rebelleren (terug te vechten). Zo strafte een kapitein van een slavenschip een slaaf die probeerde te rebelleren, door hem te vermoorden; daarna dwong hij twee andere slaven zijn hart en lever op te eten.

Tot slaaf gemaakte vrouwen en kinderen werden vaak verkracht of seksueel misbruikt door de zeelieden.

Veel verschillende mensen namen deel aan de Middle Passage en de driehoekshandel.

Wereldmachten

De landen die het grootste deel van de slavenhandel controleerden, waren Europese en Aziatische landen die destijds zeer machtig waren. Deze landen waren onder andere:

• Spanje
• Frankrijk
• Nederland
• Denemarken
• Zweden
• Brandenburg (nu een deelstaat van Duitsland)

Ook slavenhandelaren in Noord-Amerika, Brazilië en het Caribisch gebied namen deel aan de slavenhandel.

Verschillende landen waren in verschillende tijden machtiger in de slavenhandel. Zo beheerste Portugal gedurende tweehonderd jaar, van 1440 tot 1640, het grootste deel van de slavenhandel. Na verloop van tijd veranderde het machtsevenwicht in Europa echter. In de 18e eeuw was het Britse Rijk veel machtiger. In de 18e eeuw, toen 6 miljoen Afrikanen over de Middle Passage werden gebracht, vervoerden Britse slavendrijvers bijna 2,5 miljoen van hen.

Afrikanen

De meeste Afrikaanse slaven kwamen uit acht verschillende gebieden:

• Senegambia (nu Senegal en Gambia);
• Upper Guinea;
• Bovenwindse Kust (nu Ivoorkust);
• Goudkust (nu Ghana);
• Bocht van Benin;
• Bocht van Biafra, voor de westkust van Afrika;
• West Centraal Afrika en;
• Zuidoost-Afrika

Slavenhandelaren

De slavenhandel was zeer winstgevend voor slavenhandelaren. Tegen het einde van de 18e eeuw kon een sterke mannelijke slaaf worden verkocht voor ongeveer 600 tot 1500 dollar (wat tegenwoordig in Amerikaanse dollars ongeveer 9000 tot 15000 dollar is). Hierdoor werd het ontvoeren van mensen in Afrika en het verkopen als slaaf steeds populairder. Historici denken dat Afrikaanse krijgsheren, koningen en particuliere ontvoerders - zowel Europeanen, Amerikanen als Afrikanen - allemaal deelnamen aan het ontvoeren van mensen in slavernij.

• Atlantische slavenhandel