Mysticeti

Balein

Baleinwalvissen hebben geen tanden, behalve als embryo. Fossiele volwassen baleinwalvissen hadden wel tanden, maar moderne volwassenen hebben alleen balein. De embryotanden zijn vervangen door baleinen, die eruit zien als een gordijn van lange platen die uit de mond van de walvis naar beneden hangen. Die platen kunnen wel een meter lang en een meter of meer breed zijn. Van buitenaf gezien lijken ze op rechte messen die naar beneden hangen, maar van binnenuit lijken ze op een grote tandenborstel of kam. Het balein is gemaakt van keratine, een weefsel dat ook voorkomt in het haar en de nagels van zoogdieren.

Voeding

Een baleinwalvis gebruikt zijn balein om te eten. Om zich te voeden opent een baleinwalvis zijn bek wijd en schept hij dichte scholen plankton en andere kleine prooien (zoals krill, roeipootkreeftjes, kleine vissen en soms vogels die zich toevallig in de buurt van de scholen bevinden) op, samen met een grote hoeveelheid water.

De walvis sluit dan zijn bek gedeeltelijk en drukt zijn tong tegen zijn bovenkaak, waardoor het water zijdelings door het balein naar buiten komt en de prooi wordt uitgezeefd, die hij vervolgens inslikt.

 

Maat

Baleinwalvissen zijn over het algemeen groter dan tandwalvissen, en vrouwtjes zijn groter dan mannetjes. De groep omvat de grootste levende diersoort, de blauwe vinvis.

 
Baleinwalvis vergelijkende maten  

Breken

Hoewel ze erg zwaar zijn, kunnen baleinwalvissen volledig uit het water springen. Bultruggen staan bekend om hun springkunsten, maar ook andere baleinwalvissen springen met hun lichaam uit het water of slaan er luid op los met hun vinnen. Niemand weet zeker waarom de walvissen dit doen. Misschien is het een soort communicatie.

 

Evolutie

De oudste echte fossielen van baleinen zijn slechts 15 miljoen jaar oud, maar baleinen fossiliseren zelden, en wetenschappers geloven dat ze veel eerder zijn ontstaan. Genetisch bewijs van DNA-sequentieanalyse ondersteunt dit idee.

Aan baleinen verwante schedelwijzigingen zijn gevonden in fossielen van veel vroeger. Het balein zou zich ongeveer dertig miljoen jaar geleden hebben ontwikkeld, mogelijk uit een harde, gomachtige bovenkaak, zoals die van de bruinvis. In feite lijkt het op microscopisch niveau sterk op balein. Veel vroege baleinwalvissen hadden ook tanden, maar die werden waarschijnlijk slechts perifeer of misschien helemaal niet gebruikt (zoals de bruinvis, die inktvis en vis vangt door ze tegen zijn harde bovenkaak aan te grijpen).

 

Belang voor de mens

Van de 11e tot het einde van de 20e eeuw werd op baleinwalvissen gejaagd voor hun olie en balein. Van hun olie kan margarine en spijsolie worden gemaakt. Balein werd gebruikt om korsetten stijf te maken, als parasolribben en om papier te kreuken.