Scott werd geboren in Londen als enig kind van de Antarctische ontdekkingsreiziger Robert Falcon Scott (Scott of the Antarctic) en de beeldhouwster Kathleen Bruce. Hij was twee jaar oud toen zijn vader stierf. In een laatste brief aan zijn vrouw raadde Robert Scott haar aan om "de jongen te interesseren voor natuurlijke historie als je kunt; het is beter dan spelletjes".
Hij werd opgeleid aan de Oundle School en het Trinity College in Cambridge, waar hij aanvankelijk natuurwetenschappen volgde, maar in 1931 afstudeerde in de kunstgeschiedenis. Na zijn afstuderen studeerde hij kunst in Duitsland en Londen.
Hij had zijn eerste tentoonstelling in Londen in 1933, en verkocht zijn eerste schilderijen. In 1935 publiceerde hij Morning Flight, door hemzelf geïllustreerd. Als jonge man was Scott niet rijk, en de inkomsten uit zijn schilderijen vormden de basis van zijn leven. De schilderijen zelf verkochten goed, maar het grootste deel van de inkomsten kwam uit boeken en reproducties. De reproducties, die werden gedrukt door Ankermann of Bond Street, verkopen nog steeds goed. Van deze 'inkomstenstroom' kon Scott een gezin onderhouden, en een deel van het land kopen dat hij wilde hebben voor refuges voor wilde vogels.
Op de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn vertegenwoordigde hij Groot-Brittannië bij het zeilen en won hij een bronzen medaille in de kleinste bootklasse, de O-Jolle of bijboot.
Wereldoorlog II
Toen de oorlog naderde, in 1939, sloot hij zich aan bij de Royal Naval Volunteer Reserve. In 1940 was hij als luitenant aan boord van een torpedobootjager. Na zijn toetreding tot de Coastal Forces klom hij op tot Lieutenant-Commander en voerde het bevel over een flottielje van Motor Gun Boats in het Kanaal. Hij werd onderscheiden met het Distinguished Service Cross met gesp en een MBE (Military Division). In 1944 was hij stafofficier en in maart 1945 werd hij benoemd tot kapitein van het gloednieuwe fregat HMS 'Cardigan Bay'.
