Planeten voorbij Neptunus

In 1930 ontdekte Clyde Tombaugh Pluto. Dit leek de hypothese van Lowell te bevestigen. Pluto werd officieel beschouwd als de negende planeet tot 2006. Er was echter een probleem: in 1978 bleek Pluto te klein te zijn. Zijn zwaartekracht zou de gasreuzen niet kunnen beïnvloeden. Deze bevinding was de aanleiding voor een zoektocht naar een tiende planeet. Het ruimtevaartuig Voyager 2 leverde in het begin van de jaren negentig nieuwe metingen. Deze metingen toonden aan dat Pluto nog kleiner was dan bij de meting van 1978. Volgens een wetenschappelijke studie die toen werd gepubliceerd, zou deze fout de onregelmatigheden in de baan van Uranus kunnen verklaren. Nadat de studie was gepubliceerd, werd de zoektocht grotendeels opgegeven.

Na 1992 leidde de ontdekking van vele kleine ijzige objecten met vergelijkbare ofzelfs bredere banen dan Pluto tot een debat over de vraag of Pluto een planeet moest blijven, of dat hij en zijn buren, net als de asteroïden, een eigen aparte classificatie moesten krijgen. Hoewel een aantal van de grotere leden van deze groep aanvankelijk als planeten werden omschreven, heeft de Internationale Astronomische Unie in 2006 Pluto en zijn grootste buren opnieuw als dwergplaneten geclassificeerd, zodat er nog slechts acht planeten in het zonnestelsel overblijven. Pluto werd als model voor een dwergplaneet genomen.

Tegenwoordig is de astronomische gemeenschap het er in het algemeen over eens dat Planeet X, zoals oorspronkelijk werd gedacht, niet bestaat. Een aantal astronomen heeft het concept van Planeet X gebruikt om andere anomalieën te verklaren die in het buitenste zonnestelsel zijn waargenomen. In de populaire cultuur, en zelfs onder sommige astronomen, is Planeet X een stand-in term geworden voor elke onontdekte planeet in het buitenste zonnestelsel, ongeacht zijn relatie tot Lowell's hypothese. Andere trans-Neptunische planeten zijn ook gesuggereerd, gebaseerd op ander bewijsmateriaal.

Voorbij de baan van Neptunus bevindt zich een structuur die de Kuipergordel heet. Daarin bevinden zich objecten die centauren worden genoemd. Er zijn ook Plutino's ontdekt voorbij de baan van Neptunus. Veel van deze objecten zijn ontdekt tussen 1980 en 1992.

In 2004 spraken de media opnieuw over het onderwerp, toen Sedna werd ontdekt, die twee keer zo ver van de zon staat als Pluto. Sedna is geen planeet. In 2005 werd de ontdekking van Eris bekendgemaakt. Deze werd eerst een planeet genoemd, maar later heringedeeld. Vandaag is het de grootste van de Dwergplaneten. Er zijn nog veel meer objecten ontdekt, maar geen daarvan bestaat uit vast gesteente, ze lijken meer op asteroïden en kometen.

Sinds 2013 is het mogelijk dat er een planeet buiten de baan van Neptunus bestaat. Als dat zo is, zou hij aan de volgende voorwaarden moeten voldoen:

• Als de planeet ongeveer zo groot is als de aarde, zou hij zich op een afstand van 100 AU moeten bevinden, ongeveer 2,5 maal de afstand van Pluto tot de zon.
• Als alternatief zou zijn baan zeer elliptisch moeten zijn of zeer ver buiten de ecliptica liggen.

Er zijn verschillende hypotheses geopperd: Een hypothetische ster, gelegen op ongeveer 50.000 AE afstand, is Nemesis genoemd. Nemesis is ofwel een rode dwerg ofwel een bruine dwerg. In het oorspronkelijke artikel werd beweerd dat Nemesis op een afstand van ongeveer 95.000 AE om de zon zou draaien. Het bestaan van Nemesis zou een verklaring kunnen zijn voor de massa-uitstervingen op aarde die met tussenpozen van 26 miljoen jaar schijnen plaats te vinden.

Een hypothetische planeet, die zich in de Oortwolk bevindt, is Tyche genoemd. Tyche zou minstens zo groot zijn als Jupiter, en zou wel tien keer zo groot kunnen zijn. Oorspronkelijk werd aangenomen dat hij honderden malen verder dan Neptunus zou staan, op een afstand van 30.000 tot 50.000 AE.

In 2013 kon geen van beide hypothesen worden bewezen.

• Tyche (planeet)