De koningin (Danaus gilippus) is een vlindersoort. Ze behoort tot de familie Nymphalidae. Ze komt voor in Noord-Amerika, Midden-Amerika en Zuid-Amerika.
Kenmerken
De koningin is een middelgrote vlinder met een relatief trage, golvende vlucht. De vleugelspanwijdte ligt meestal in de orde van enkele centimeters (ongeveer 6–8 cm). De bovenkant van de vleugels is overwegend oranjebruin tot donkeroranje met een rand van donkere marginale banden en witte vlekken langs de buitenrand. Ten opzichte van de monarch (Danaus plexippus) heeft de koningin vaak minder uitgesproken zwarte aderlijnen op de vleugels en een donkerdere, meer egaal gekleurde rand.
- Vleugeltekening: oranje tot bruin met donkere randen en witte stippen.
- Lijf: donkergestreept of donker van kleur, passend bij de vleugeltekening.
- Rupsen: larven van deze groep zijn opvallend gekleurd en waarschuwen predatoren voor hun giftigheid (zie ook ecologie).
- Chrysalis: net als bij andere bladereneterende Danainae is de pop vaak groen met glanzende gouden of metalen vlekjes.
Verspreiding en habitat
De soort heeft een brede Amerikaanse verspreiding: van delen van het zuidwesten en zuiden van de Verenigde Staten (waar de soort lokaal voorkomt) door Mexico en Midden-Amerika tot grote delen van zuidelijk Zuid-Amerika. De koningin leeft in een variëteit aan open en halfopen gebieden waar waardplanten voorkomen, zoals:
- weiden en bermen
- langs wegen en akkerlanden
- moerassige randen en moerasachtige vegetaties
- tuinen en stedelijke groene ruimtes waar plantensoorten uit de maagdenpalmfamilie (Asclepiadaceae/Apocynaceae) worden gekweekt
Voedsel, waardplanten en ecologie
Net als andere leden van de groep zuigt de koningin nectar uit bloemen, maar de rupsen eten typisch bladeren van planten uit de bredere maagdenpalmgroep. Deze waardplanten bevatten giftige stoffen (cardenoliden) die de rupsen opnemen en die bescherming bieden tegen predatie doordat vogels en andere vijanden de rupsen en volwassen vlinders onsmakelijk vinden. Voorbeelden van gebruikte waardplanten zijn diverse Asclepias-soorten en verwante planten zoals Gomphocarpus en sommige Cynanchum-soorten.
Door het opnemen van cardenoliden speelt de koningin een rol in waarschuwingskleuring en in sommige gebieden in mimetische netwerken met andere giftige vlinders (Mülleriaanse of Batesiaanse mimicry), waarbij eenzelfde kleurpatroon slachtoffers leert dat die soorten onaangenaam zijn.
Levenscyclus en gedrag
- Eieren: vrouwtjes leggen hun eieren bij voorkeur op waardplanten; vaak verspreid over meerdere planten in het gebied.
- Rupsen: de rupsen voeden zich met de bladeren van de waardplant en accumuleren chemicaliën die hen beschermen.
- Pupa: de pop (chrysalis) is typisch groen met glanzende, gouden accenten en blijft vastgehecht aan de plant of aan andere structuren totdat de volwassen vlinder uitkomt.
- Adulte vlinders: vliegen traag en bezoeken bloemen voor nectar; in sommige streken verzamelen ze zich in grotere groepen om te rusten of te overwinteren.
Herkenning ten opzichte van verwante soorten
De koningin wordt soms verward met de monarch en met andere oranje-zwart getekende dagvlinders. Kenmerken die helpen bij het onderscheid:
- koningin heeft doorgaans minder contrasterende zwarte aders dan de monarch;
- de marginale zwarte banden en witte stippen kunnen bij de koningin prominenter en donkerder lijken;
- grootte: de koningin is vaak iets kleiner dan de monarch, maar overlappende maten komen voor.
Bescherming en status
De koningin is in veel delen van haar verspreidingsgebied algemeen, maar lokale populaties kunnen gevoelig zijn voor verlies van habitat en vermindering van waardplanten door landbouwpraktijken, pesticidengebruik en verstedelijking. Het stimuleren van waardplanten in tuinen (zoals soorten uit de Asclepias-groep) en het behouden van bloemrijke randen helpt deze soort.
Samengevat is de koningin (Danaus gilippus) een herkenbare, ecologisch belangrijke vlinder van de Amerika’s: opvallend door zijn kleuren, verbonden aan maagdenpalmachtigen en onderdeel van waarschuwingskleuring- en mimetica-netwerken die hem beschermen tegen predatie.
