Monarchvlinder

Caterpillar

De monarchrups is gebandeerd met gele, zwarte en witte strepen. Ook de kop is geel-zwart gestreept. Er zijn vier zwarte lichaamsuitsteeksels, twee aan elk uiteinde van het lichaam. Ze lijken op antennes. De rups wordt zo'n 5 cm lang.

Volwassenen

De monarchvlinder heeft een spanwijdte die varieert van 8,9 tot 10,2 centimeter.

De bovenzijde van de vleugels zijn oranje met zwarte randen en aders. Er zijn witte vlekken in de zwarte vleugelranden. Het mannetje heeft een vlek op zijn onderste vleugel. De vlek geeft geuren af die vrouwtjes aantrekken. De onderkoning vlinder (Limenitis archippus) is vergelijkbaar. Hij heeft een extra zwarte band over de onderste vleugel. De onderkant van de vleugels heeft een bruin-oranje kleur met zwarte aders. De vleugelranden zijn zwart met witte vlekken erin.

Een witte vorm van de monarch is waargenomen in Australië, Nieuw-Zeeland, Indonesië en de Verenigde Staten. Hij is al in 1896 waargenomen. Hij werd door lepidopteristen nivosus genoemd (een lepidopterist is iemand die vlinders en motten bestudeert). Hij is grijswit op alle delen van de vleugels die normaal oranje zijn. De witte vorm maakt ongeveer 1% of minder uit van alle monarchvlinders, behalve op Oahu, Hawaii, waar hij populaties tot 10% heeft gehandhaafd. Het bestaan van twee of meer vormen van een soort in hetzelfde gebied is heel gewoon, en wordt polymorfisme genoemd.

In Noord-Amerika komt de monarch voor van zuidelijk Canada tot noordelijk Zuid-Amerika. Soms zwerft hij naar West-Europa, soms tot in Griekenland. Hij bereikt Europa door vervoerd te worden door Amerikaanse schepen. Hij kan ook naar Europa vliegen als het weer en de wind gunstig zijn. Hij is ook aangetroffen in Bermuda, Hawaï, de Solomons, Nieuw-Caledonië, Nieuw-Zeeland, Australië, Nieuw-Guinea, Ceylon, India, de Azoren en de Canarische Eilanden.

Migratie

Monarchvlinders staan bekend om hun lange jaarlijkse trek. In Noord-Amerika maken ze grote migraties naar het zuiden die beginnen in augustus tot de eerste vorst. In het voorjaar vindt een trek naar het noorden plaats. Geen enkel individu maakt de hele rondreis. Vrouwtjesmonarchen leggen tijdens deze migraties eitjes voor de volgende generatie.

Eind oktober trekken de monarchen die ten oosten van de Rocky Mountains zijn, naar Mexico. Vele duizenden uit het gebied van de Grote Meren passeren het Point Pelee National Park. Zij trekken naar de reservaten van het biosfeerreservaat Mariposa Monarca in de Mexicaanse staten Michoacán en Mexico. De meeste monarchen die zich ten westen van de Rocky Mountains bevinden, reizen niet helemaal tot in Mexico. In plaats daarvan overwinteren ze op veel plaatsen in Midden- en Zuid-Californië.

In Mexico komen de monarchen in groten getale bijeen om te rusten. Ze gaan op geschikte bomen en struiken zitten door zich met hun voeten vast te klampen (stevig vasthouden). Ze klampen zich aan elkaar vast, zodat er lagen en lagen van rustende monarchen ontstaan die overwinteren. Dit werd ontdekt door Fred Urquhart van de universiteit van Toronto, die monarchvlinders bijna veertig jaar lang heeft bestudeerd. Hij wist dat de monarchvlinders migreerden omdat hij ze na een bepaalde tijd van het jaar niet meer zag. Hij plakte een label op elke monarch die hij vond. Op dit etiket stond zijn naam, adres en het verzoek om hem de vlinder toe te sturen als die werd gevonden.

Een paar maanden later begonnen mensen uit heel Noord-Amerika en Mexico zijn gelabelde vlinders naar hem terug te sturen. Mexico was het meest zuidelijke gebied van waaruit hij een vlinder had ontvangen, dus begon hij daarheen te reizen om de monarchen te zoeken. Vele jaren lang reisde hij naar Mexico. Daar klom hij door oerwouden, liep door bossen, en sprak met de mensen die hij vond. Uiteindelijk hoorde hij dat er ten westen van Mexico-Stad een plek was waar mensen heel veel monarchen bij elkaar hadden gezien. Na een lange zoektocht vond hij eindelijk miljoenen monarchvlinders die elk deel van het gebied bedekten.

Tijdens de voorjaarstrek kan de populatie die zich ten oosten van de Rocky Mountains bevindt, tot in Texas en Oklahoma reiken. De tweede, derde en vierde generatie keren in het voorjaar terug naar hun noordelijke oorden in de Verenigde Staten en Canada.

Habitat

De monarch kan in veel verschillende soorten habitats worden aangetroffen. Wanneer hij broedt, is hij te vinden in habitats met melkkruid (een soort plant). Enkele van deze habitats zijn velden, weiden, prairies, parken in of bij steden, tuinen en bermen. Tijdens de trek kan de monarch in bijna elke habitat worden aangetroffen. Hij overwintert in dennen-, cipressen- en eucalyptusbossen in Californië. Hij overwintert in dennenbossen en pijnboombossen in Mexico.

Een groot deel van de broedhabitat van de monarch is niet goed meer. In sommige staten en provincies wordt melkkruid als onkruid beschouwd. Op deze plaatsen wordt het melkkruid gedood om te voorkomen dat vee ervan eet en ziek wordt. Bovendien wordt door het gebruik van herbiciden, vooral bij genetisch gemodificeerde herbicide-resistente planten, het melkkruid uitgeroeid. Als er minder melkkruid groeit, heeft de monarch minder habitat om zich voort te planten.

De vernietiging van habitats is een punt van zorg nu het aantal monarchvlinders dat de jaarlijkse trek naar hun winterverblijf in een Mexicaans bos voltooit, in 2013 is gezakt tot het laagste niveau in minstens twee decennia, vooral als gevolg van extreme weersomstandigheden en veranderde landbouwpraktijken in Noord-Amerika. Het Mexicaanse bos dat door de vlinders wordt bewoond en ooit een oppervlakte had van 50 acres (200.000 ^m2), is bij de jaarlijkse telling in december 2012 geslonken tot 2,94 acres (11.900 ^m2).

De monarchvlinder ondergaat een volledige metamorfose.

Ei

Het vrouwtje legt haar eitjes één voor één. Ze worden gelegd op de onderkant van de bladeren van de voedselplant van de rups. De eitjes zijn lichtgeel. Vers gelegde eitjes zijn roomwit. Na drie tot vier dagen worden ze donkergrijs. Het eitje weegt meestal ongeveer 0,54 milligram. Het is ongeveer 1,2 millimeter lang. De diameter is ongeveer 0,87 millimeter (gemiddelde op 55 eieren).

Caterpillar

De rups komt uit het ei. De jonge rups is grijs-zwart van kleur met een zwarte kop. Na de eerste vervelling (vervellen) is de rups gestreept met gele, zwarte en witte strepen. Ook de kop is met geel en zwart gestreept. Er zijn vier zwarte lichaamsuitsteeksels, twee aan elk uiteinde van het lichaam. Ze lijken op antennes. De rups bereikt een lengte van 5 centimeter (2 inches). De rups eet de bladeren en bloemen van de voedselplant. Hij maakt geen nesten of schuilplaatsen. Hij groeit zeer snel en vervelt daardoor vier tot vijf keer.

Chrysalis

Nadat de rups een laatste keer verveld is, maakt hij een pop. Een pop is niet hetzelfde als een cocon. De monarchrups zet zijn achterlijf (posterior) vast aan een steun, en hangt naar beneden in de vorm van de letter "J". Het binnenste van het lichaam van de rups begint te veranderen en het splijt zijn huid om de blauw-groene chrysalis te vormen. De blauwgroene pop heeft een band van zwart en helder goud aan de bovenkant. Er zijn andere gouden vlekken lager. Na vele weken in de pop te hebben doorgebracht, komt de volwassen vlinder er uiteindelijk als vlinder uit.

De onderkoning (Limenitis archippus) lijkt erop, maar is kleiner dan de monarch. Hij heeft een extra zwarte band over de onderste vleugel die de monarch niet heeft.

De koningin (Danaus gilippus) is donker roodbruin in plaats van oranje. Ze heeft geen zwarte aders. Er zijn witte vlekken op de bovenvleugel submarginaal (dicht bij de rand van de vleugel) gebied. Deze vlekken zijn zowel aan de bovenzijde als aan de onderzijde.

Het soldaatje (Danaus eresimus) is ook donker roodbruin in plaats van oranje. Hij heeft dunne, zwarte adertjes. De onderkant van de onderste vleugel heeft een donker centrum. Hij heeft lichtbruine, vierkante vlekken rond het donkere centrum.

Mimicry

Monarchen zijn slecht van smaak en giftig omdat ze een chemische stof bevatten die cardenolide (hartglycoside) wordt genoemd. Deze stof vertraagt de hartslag van gewervelde dieren. Monarchrupsen krijgen deze chemische stof binnen als ze zich voeden met melkkruid.

Wanneer de monarch een vlinder wordt, eet hij geen melkkruid meer, maar hij heeft de chemische stof nog wel in zijn lichaam. De vlinder laat zien dat hij niet goed te eten is met zijn fel oranje en zwarte vleugels. Dit is een waarschuwingskleur. Een vogel kan proberen een monarch te eten, maar wordt dan ziek en moet overgeven. Na deze ervaring leert de vogel geen monarchvlinders meer te eten, en ook geen andere vlinders die er ongeveer hetzelfde uitzien. De onderkoning lijkt op de monarch, maar heeft niet het gif van de melkwier in zijn lichaam. Vogels die de slechte ervaring hebben gehad een monarch te eten, zullen gewoonlijk geen onderkoning eten. Het is een voorbeeld van Mülleriaanse mimicry.

Roofdieren

Overwinterende monarchen in Mexico worden vaak gegeten door zwartkopgorsbekken. Deze vogels zijn immuun voor de glycoside. Andere vogels, zoals wielewalen en gaaien, hebben geleerd alleen de borstspieren en de lichaamsdelen binnen het abdomen te eten. Deze delen bevatten minder gif dan de rest van het lichaam. Sommige muizen zijn ook immuun voor grote hoeveelheden van het gif. Na verloop van tijd worden overwinterende monarchen minder giftig. Daardoor lopen ze meer kans om door roofdieren te worden opgegeten. In Mexico wordt ongeveer 14% van de overwinterende monarchen door vogels en muizen opgegeten.

Op Oahu, Hawaï, is er een witte vorm van de monarch. Dat komt doordat er twee vogelsoorten zijn geïntroduceerd. De twee vogels staan bekend als de rood-ventilerende bulbul en de rood-wittebulbul. Zij werden in 1965 en 1966 geïntroduceerd. Het zijn nu de meest voorkomende insectenetende vogels. Het zijn waarschijnlijk de enige vogels die insecten eten die zo groot zijn als de monarch. Monarchen in Hawaï hebben een laag hartglycosidegehalte, maar de vogels zijn mogelijk immuun voor de chemische stof. De twee vogelsoorten eten de rupsen en soms de chrysaliden. Ze zoeken ze op takken en aan de onderkant van de bladeren van melkwierstruiken. De vogels eten ook rustende adulten en ei-leggende vrouwtjes. Vliegende monarchen eten ze minder vaak. De witte vorm heeft een grotere kans om te blijven leven dan de oranje vorm. De witte vorm past niet in het zoekbeeld dat de vogels van een normale monarch hebben, en wordt dus niet opgegeten. Deze vorm van verdediging staat bekend als apostatische selectie. De witte vorm is ook gecamoufleerd in lichtflarden die door groepen bladeren schijnen.

Parasieten

Parasieten zijn de tachinidevliegen Sturmia convergens en Lesperia archippivora. Rupsen die de Lesperia archippivora maden in zich hebben, zijn klaar met hun laatste vervelling. Ze gaan dan ondersteboven op een horizontaal oppervlak hangen. Ze sterven voordat ze in een pop veranderen. Op dat moment komt er één witte made uit de rups. De made vormt dan een bruine pop op de grond.

Ook de bacterie Micrococcus flacidifex danai infecteert de rups en veroorzaakt de "zwarte dood". Net voordat hij in een pop verandert, zoekt de rups een horizontaal oppervlak op. Een paar uur later sterft hij. Het lichaam wordt kort daarna zwart. De bacterie Pseudomonas aeruginosa veroorzaakt infecties bij verzwakte insecten. Het is een veel voorkomende doodsoorzaak bij insecten die in laboratoria worden grootgebracht.

De monarch is het staatsinsect van Alabama, Idaho, Illinois, Minnesota en Texas. Het is de staatsvlinder van Vermont en West Virginia. In 1990 werd ze genomineerd als nationaal insect van de Verenigde Staten van Amerika. Hij werd samen met de honingbij (Apis mellifera) genomineerd. De wetgeving heeft het echter niet gehaald.

Veel mensen willen monarchen aantrekken door een vlindertuin aan te leggen met de plant Asclepias physocarpa. Anderen kweken ze graag voor hun plezier of voor educatieve doeleinden. Er zijn reservaten voor migrerende monarchen aangelegd. De heiligdommen bevinden zich op de favoriete overwinteringsplaatsen van de monarchen. Deze migraties kunnen veel toeristische inkomsten opleveren.

Veel scholen vinden het ook leuk om voor monarchen te zorgen. Ze beginnen met rupsen. Als de rupsen zijn uitgegroeid tot vlinders, worden ze vrijgelaten in de natuur.

Sommige organisaties, zoals het Cape May Bird Observatory, hebben etiketteringsprogramma's voor monarchvlinders. De etiketten worden op de vleugel van de vlinder aangebracht. Op de labels staat informatie. Dit helpt wetenschappers om de monarchen tijdens hun migratie te volgen. Ook kunnen de wetenschappers zo de paden bestuderen die de monarchen tijdens hun trek afleggen.

Volwassen monarchen zijn gezien op een aantal verschillende nectarplanten. Hier is een lijst van een aantal van hen:

Mannetjes nemen ook water en mineralen op uit vochtige grond en kleine, natte stenen. Dit staat bekend als plassen. De monarch is ook gezien terwijl hij plasde bij een olievlek op het trottoir.

Hier is een lijst van planten die de rups van de monarch eet: