De term zaadvarens (Pteridospermatophyta) zijn verschillende groepen van uitgestorven zaadplanten (spermatophyten).
De oudste fossiele bewijzen van planten van dit type komen uit de bovenste lagen van het Devoon, en zij floreerden vooral tijdens het Carboon en het Perm.
Pteridospermen namen in het Mesozoïcum af en waren aan het eind van het Krijt grotendeels verdwenen, hoewel enkele fossiele pteridospermachtige planten tot in het Eoceen in Tasmanië lijken te hebben overleefd.
Het concept van de pteridospermen gaat terug tot het einde van de 19e eeuw, toen paleobotanici tot de ontdekking kwamen dat veel fossielen uit het Carboon die op varenbladeren leken, anatomische kenmerken hadden als cycaden.
Britse paleobotanici deden de cruciale ontdekking dat sommige van deze bladeren met zaden waren verbonden, en concludeerden dat de bladeren en zaden tot dezelfde planten behoorden.
Aanvankelijk dacht men nog dat zij het midden hielden tussen de varens en de cycaden, en vooral in de Engelstalige wereld werden zij aangeduid als "zaadvarens" of "pteridospermen". Tegenwoordig zijn de meeste paleobotanici van mening dat ze slechts in de verte verwant zijn aan varens en dat deze namen misleidend zijn, maar de namen zijn niettemin blijven hangen.
Later in de 20e eeuw werd het begrip pteridospermen uitgebreid tot verschillende groepen zaadplanten uit het Mesozoïcum met varenachtige bladeren. Sommige paleobotanici namen ook groepen zaadplanten met hele bladeren op, zoals Glossopteris en verwanten daarvan, wat het concept duidelijk oprekte.
De zaadvarens waren verreweg de vroegste zaadplanten, en moeten de voorouders van de latere planten hebben omvat. Zij zijn verspreid over een hele reeks clades en veel paleobotanici zouden de pteridospermen vandaag de dag beschouwen als niet veel meer dan een parafyletische "ranggroep".
Heeft het begrip pteridospermen vandaag nog enige waarde? Veel paleobotanici gebruiken de term nog steeds in informele zin voor de zaadplanten die geen angiospermen, coniferoïden (coniferen of cordaites), ginkgofyten of cycadofyten (cycaden of bennettites) zijn.
Dit is bijzonder nuttig voor uitgestorven zaadplantengroepen, waarvan de verwantschappen onbekend zijn. We kunnen ze pteridospermen noemen zonder de suggestie dat ze een clade vormen. Voor curatoren en verzamelaars is de term "pteridosperm" ook een handige verkorting voor de beschrijving van varenachtige bladeren die waarschijnlijk door zaadplanten worden geproduceerd en die vaak worden aangetroffen in fossiele floras uit het paleozoïcum en het mesozoïcum.