Smokey Beer | mascotte van de United States Forest Service

Hoewel de US Forest Service al lang voor de Tweede Wereldoorlog bosbranden bestreed, werd dit door de oorlog nog belangrijker. De bosbouwdienst begon kleurrijke posters te gebruiken om Amerikanen te leren over de gevaren van bosbranden. Aangezien de meeste fysiek fitte mannen die al konden, in het leger dienden, waren er maar weinig mensen die in de buurt konden blijven om de branden te blussen. De hoop was dat lokale gemeenschappen, opgeleid over het gevaar van bosbranden, konden voorkomen dat ze ontstonden. Japan zag bosbranden echter als een mogelijk wapen. Bosbranden zouden de tijd kunnen verdoen van mensen in de Verenigde Staten die anders bij de oorlog betrokken zouden kunnen zijn. Ze zouden ook natuurlijke hulpbronnen kunnen vernietigen.

De overheid maakte advertenties over brandveiligheid. Zij besloot een beer te gebruiken in de advertentie. De beer werd "Smokey" genoemd naar "Smokey" Joe Martin, een held van de New York City Fire Department die brandwonden en blindheid opliep tijdens een moedige reddingsactie in 1922.

Smokey's eerste poster werd uitgebracht op 9 augustus 1944. Hij werd getekend door Albert Staehle. Op de poster draagt Smokey een spijkerbroek en een "boswachtershoed" (een campagnehoed) en giet hij een emmer water op een kampvuur. De boodschap eronder luidt: "Smokey zegt - Zorg voorkomt 9 van de 10 bosbranden!". Knickerbocker Bears kreeg een licentie om Smokey beer poppen te maken in 1944. Ook in 1944 werd boswachter Rudy Wendelin de fulltime campagne-artiest; hij werd beschouwd als Smokey Bear's "caretaker" tot hij in 1973 met pensioen ging.

In 1947 werd het gezegde dat nu met Smokey Bear wordt geassocieerd voor het eerst gezegd: "Onthoud... alleen U kunt bosbranden voorkomen."

Het levende symbool van Smokey Bear was een Amerikaanse zwarte beer die in het voorjaar van 1950 werd gevangen in de Capitan Gap brand, een natuurbrand die 17.000 acres (69 km² ) in de Capitan Mountains van New Mexico afbrandde. Het jong bevond zich in het Lincoln National Forest. Smokey was in een boom geklommen om aan het vuur te ontkomen, maar zijn poten en achterpoten waren verbrand. Hij werd na de brand gered door een jachtopziener.

Eerst werd hij "Hotfoot Teddy" genoemd, maar later kreeg hij de naam Smokey, naar de mascotte. Een plaatselijke veeboer die had geholpen bij de brandbestrijding nam het jong mee naar huis, maar het had verzorging nodig van een dierenarts. Ranger Ray Bell van het New Mexico Department of Game and Fish nam hem mee naar Santa Fe. Zijn vrouw Ruth en hun kinderen Don en Judy zorgden voor het jong. Nieuwsdiensten in het hele land schreven verhalen over de welp, en hij werd beroemd. Kort daarna werd Smokey in een Piper Cub-vliegtuig naar de National Zoo in Washington, D.C. gevlogen, waar hij 26 jaar heeft geleefd. Na zijn dood op 9 november 1976 werden Smokey's resten door de overheid teruggebracht naar Capitan, New Mexico, en begraven in wat nu het Smokey Bear Historical Park is.

Het personage werd een groot deel van de Amerikaanse populaire cultuur in de jaren 1950. Hij verscheen in radioprogramma's, in stripverhalen en in tekenfilms.

In 1952 werd de Smokey Bear Act, een wet van het Congres, aangenomen om het personage uit het publieke domein te halen en onder controle van de minister van Landbouw te plaatsen. Dit betekende dat mensen toestemming van de overheid moesten hebben om foto's van Smokey te gebruiken.

In de jaren 1960 wilden zoveel mensen brieven schrijven aan Smokey dat de US Postal Service hem zijn eigen postcode gaf. Die code is 20252. Delen van die brieven zijn online gepubliceerd.

In 2004 werd de 60e verjaardag van Smokey gevierd. Volgens Richard Earle, auteur van The Art of Cause Marketing, wordt de Smokey Bear-campagne erkend als een van de krachtigste en duurzaamste van alle publiciteitsreclames. "Smokey is eenvoudig, sterk, recht door zee," schrijft Earle. "Hij is een bewoner van de bossen die u bezoekt, en hij geeft om het behoud ervan. Iedereen die is opgegroeid met Bambi weet hoe angstaanjagend een bosbrand kan zijn. Maar Smokey zou niet weglopen. Smokey is sterk. Hij blijft en bestrijdt het vuur indien nodig, maar hij heeft liever dat jullie het blussen en bedekken zodat hij het niet hoeft te doen."

In 2009 kwamen er nieuwe commercials uit met Smokey gemaakt in CGI.