Slag in de Koraalzee | strijd gevoerd van 4 mei 1942 tot 8 mei 1942

Achtergrond

Japanse uitbreiding

Op 7 december 1941 vielen de Japanners met vliegdekschepen de Amerikaanse Pacific vloot in Pearl Harbor, Hawaï, aan. De aanval vernietigde de meeste slagschepen van de Amerikaanse Pacific Fleet. Het bracht ook een staat van oorlog tussen de twee naties op gang. De Japanners wilden de Amerikaanse marineschepen vernietigen, land met natuurlijke hulpbronnen veroveren en militaire bases verkrijgen om hun rijk te verdedigen.

Tegelijkertijd met de aanval op Pearl Harbor vielen de Japanners Malaya aan. Dit zorgde ervoor dat het Verenigd Koninkrijk, Australië en Nieuw-Zeeland zich bij de Verenigde Staten aansloten als geallieerden in de oorlog tegen Japan (Australië had zich in 1939 bij de Tweede Wereldoorlog aangesloten toen Duitsland Polen binnenviel). Het doel van de Japanse gevechten in de oorlog was het verwijderen van de Britten en Amerikanen uit Nederlands-Indië en de Filippijnen.

In de eerste maanden van 1942 vielen Japanse troepen de Filippijnen, Thailand, Singapore, Nederlands-Indië, Wake Island, New Britain, de Gilbert-eilanden en Guam aan en veroverden deze. Ze vernietigden ook veel geallieerde land-, zee- en luchtmacht. Japan was van plan deze landen te gebruiken om zijn rijk te verdedigen.

Kort na het begin van de oorlog wilde de generale staf van de Japanse marine Noord-Australië binnenvallen. Het doel was te voorkomen dat Australië zou worden gebruikt als basis om de Japanse verdediging in de Stille Zuidzee te bedreigen.

Het Keizerlijke Japanse Leger (IJA) zei dat het niet over de krachten of schepen beschikte om Australië binnen te vallen. Vice-admiraal Shigeyoshi Inoue, commandant van de 4e Vloot van de IJN (ook wel de South Seas Force genoemd) had het idee om Tulagi in het zuidoosten van de Salomonseilanden en Port Moresby in Nieuw-Guinea te veroveren.

Hierdoor zou Noord-Australië binnen het bereik van Japanse landvliegtuigen komen. Japan besloot Nieuw-Caledonië, Fiji en Samoa te veroveren. Dit zou het voor de Verenigde Staten moeilijk maken Australië te bevoorraden.

In april 1942 ontwikkelden het leger en de marine een plan met de naam Operatie MO. Het plan was om Port Moresby op 10 mei binnen te vallen. Het plan omvatte ook de verovering van Tulagi op 2-3 mei. Dit zou de marine een basis geven voor aanvallen op geallieerde gebieden en strijdkrachten in de Stille Zuidzee.

Toen MO klaar was, plande de marine operatie RY. Dit was een plan om op 15 mei Nauru en Ocean Island te veroveren voor hun fosfaatvoorraden.

Verdere aanvallen op Fiji, Samoa en Nieuw-Caledonië waren gepland. In maart was er een schadelijke luchtaanval door geallieerde vliegtuigen op Japanse zeetroepen die het gebied Lae-Salamaua in Nieuw-Guinea binnenvielen. Inoue vroeg de vliegdekschepen om vliegtuigen. Inoue was bezorgd over geallieerde bommenwerpers op vliegbases in Townsville en Cooktown, Australië.

Admiraal Isoroku Yamamoto, commandant van de Japanse Gecombineerde Vloot, plande een aanval voor juni. Hij wilde proberen de vliegdekschepen van de Amerikaanse marine te vernietigen. Bij de aanval op Pearl Harbor waren er geen beschadigd.

Geallieerd antwoord

Onbekend bij de Japanners, had de Amerikaanse marine Japanse geheime codes ontcijferd. In maart 1942 konden de VS tot 15% van de code van de IJN ontcijferen. Eind april konden de Amerikanen tot 85% van de berichten in code lezen.

In maart 1942 merkten de VS de MO-operatie voor het eerst op in berichten. Op 13 april ontcijferden de Britten een IJN-bericht dat Inoue vertelde dat de Vijfde Carrier Divisie, bestaande uit de vlootcarriers Shōkaku en Zuikaku, werd gestuurd. De Britten stuurden het bericht door naar de Amerikanen. Ze zeiden ook dat Port Moresby waarschijnlijk zou worden aangevallen in het MO-plan.

Admiraal Chester Nimitz, de nieuwe bevelhebber van de geallieerde strijdkrachten in de Stille Oceaan, en zijn staf dachten dat de Japanners begin mei een aanval op Port Moresby planden. De geallieerden zagen Port Moresby als een belangrijke basis om de Japanners aan te vallen. De staf van Nimitz dacht ook dat de Japanners geallieerde bases in Samoa en Suva zouden kunnen aanvallen.

Nimitz stuurde alle vier vliegdekschepen van de Pacific-vloot naar de Koraalzee. Tegen 27 april wisten de geallieerden dankzij Japanse berichten de meeste doelen van de MO- en RY-plannen.

Op 29 april stuurde Nimitz zijn vier vliegdekschepen en hun ondersteunende oorlogsschepen naar de Koraalzee. Task Force 17 bestond uit het vliegdekschip Yorktown, drie kruisers en vier torpedojagers. Het werd ondersteund door twee olieschepen en twee destroyers.

Task Force 11 bestond uit het vliegdekschip Lexington met twee kruisers. TF 16 bestond uit de vliegdekschepen Enterprise en de USS Hornet, maar die waren te ver weg.

Nimitz gaf Fletcher het bevel over de geallieerde zeestrijdkrachten in het gebied van de Stille Zuidzee totdat Halsey arriveerde Halsey werd opgedragen het bevel te voeren over alle drie de taakgroepen zodra TF 16 in het gebied van de Koraalzee arriveerde (Lundstrom, Pearl Harbor to Midway, blz. 167).

De Japanners dachten dat op één na alle vliegdekschepen van de Amerikaanse marine zich in de centrale Stille Oceaan bevonden. De Japanners kenden de locatie van het andere vliegdekschip niet, maar ze verwachtten geen reactie van Amerikaanse vliegdekschepen op MO voordat de aanvallen waren begonnen.

 
Shigeyoshi Inoue, commandant van de 4e vloot van de keizerlijke Japanse marine  


Frank Jack Fletcher, commandant van US Task Force 17  


Japanse keizerlijke opmars in het zuidwesten van de Stille Oceaan van december 1941 tot april 1942  

Strijd

Prelude

Eind april doorzochten de Japanse onderzeeboten RO-33 en RO-34 het gebied waar de landing was gepland. De onderzeeboten verkennen Rossel Island en het gebied van de Deboyne Group en de route naar Port Moresby. Ze zagen geen geallieerde schepen en keerden op 23 en 24 april terug naar Rabaul.

De Japanse invasiemacht voor Port Moresby, onder bevel van vice-admiraal Kōsō Abe, bestond uit 11 transportschepen met ongeveer 5.000 soldaten van het Zuidzee-detachement van de IJA en nog eens 500 soldaten.

Deze bestond uit een lichte kruiser en zes destroyers onder bevel van vice-admiraal Sadamichi Kajioka. Abe's schepen vertrokken op 4 mei uit Rabaul voor de reis van 970 mijl naar Port Moresby en werden de volgende dag vergezeld door Kajioka's troepen. De schepen zouden op 10 mei in Port Moresby aankomen.

De geallieerde troepen in Port Moresby hadden 5.333 man, maar slechts de helft daarvan was infanterie en allen hadden een slechte uitrusting en weinig training.

De invasie van Tulagi werd geleid door de Tulagi Invasion Force. Deze werd aangevoerd door vice-admiraal Kiyohide Shima. Deze bestond uit twee mijnenleggers, twee torpedojagers, zes mijnenvegers, twee subchasers en een transportschip met ongeveer 400 soldaten aan boord. Ter ondersteuning van de Tulagi troepenmacht waren het lichte vliegdekschip Shōhō, vier zware kruisers en een torpedojager onder bevel van vice-admiraal Aritomo Gotō.

Er was een aparte troepenmacht onder bevel van vice-admiraal Kuninori Marumo. Deze bestond uit twee lichte kruisers, de watervliegtuigtender Kamikawa Maru en drie kanonneerboten. Inoue leidde het MO vanaf de kruiser Kashima. Hij arriveerde op 4 mei.

Gotō's troepenmacht verliet Truk op 28 april en bleef in de buurt van New Georgia Island. Marumo's ondersteuningsgroep verliet New Ireland om op 2 mei een watervliegtuigbasis op te zetten ter ondersteuning van de aanval op Tulagi. Shima's invasiemacht verliet Rabaul op 30 april.

De Carrier Strike Force met de carriers Zuikaku en Shōkaku, twee zware kruisers en zes destroyers vertrok op 1 mei vanuit Truk. De strike force stond onder bevel van vice-admiraal Takeo Takagi (vlag op kruiser Myoko). Vice-admiraal Chūichi Hara, op Zuikaku, voerde het bevel over de luchtmacht van de vliegdekschepen.

De Carrier Strike Force moest ten zuiden van Guadalcanal de Koraalzee binnenvaren. Eenmaal in de Koraalzee moesten de vliegdekschepen de invasietroepen van vliegtuigen voorzien, geallieerde vliegtuigen in Port Moresby vernietigen en alle geallieerde zeestrijdkrachten in de Koraalzee vernietigen.

De vliegdekschepen van Takagi moesten negen Zero gevechtsvliegtuigen afleveren bij Rabaul. Door slecht weer tijdens twee pogingen om de aflevering te doen, moesten de vliegtuigen terugkeren naar de vliegdekschepen. Eén van de Zero's stortte neer in de oceaan.

Om te weten te komen of er geallieerde zeestrijdkrachten in aantocht waren, stuurden de Japanners onderzeeërs om ten zuidwesten van Guadalcanal te wachten. Fletchers troepen kwamen in het gebied van de Koraalzee voordat de onderzeeërs aankwamen en de Japanners zagen ze niet. Een andere onderzeeër werd erop uitgestuurd om rond Nouméa te verkennen. Deze werd op 2 mei aangevallen door Yorktown-vliegtuigen.

In de ochtend van 1 mei stuurde Fletcher TF11 om bij te tanken. TF 17 voltooide het bijtanken de volgende dag. Fletcher bracht TF 17 in noordwestelijke richting naar de Louisiades en gaf TF 11 opdracht om TF 44 op 4 mei te ontmoeten. TF 44 was een gezamenlijke Australisch-Amerikaanse oorlogsvloot onder leiding van MacArthur. Het werd geleid door de Australische vice-admiraal John Crace. Het bestond uit de kruisers HMAS Australia, Hobart en USS Chicago.

Tulagi

Op 3 mei arriveerde Shima's leger bij Tulagi en de marinetroepen begonnen het eiland te bezetten. Tulagi was onverdedigd. De kleine garde van Australische commando's en een groep van de Royal Australian Air Force vertrekken voor de aankomst van Shima. De Japanse troepen bouwden een basis voor watervliegtuigen en communicatie.

Om 17.00 uur op 3 mei kreeg Fletcher te horen dat de Japanse invasiemacht op Tulagi was gezien. TF 17 ging richting Guadalcanal om luchtaanvallen uit te voeren op de Japanse troepen bij Tulagi.

Op 4 mei, vanaf een positie 100 nmi (120 mi; 190 km) ten zuiden van Guadalcanal (11°10′S 158°49′E / 11.167°S 158.817°E / -11.167; 158.817), lanceerden 60 vliegtuigen van TF 17 drie aanvallen op Shima's troepen bij Tulagi. De vliegtuigen van Yorktown brachten de destroyer Kikuzuki (09°07′S 160°12′E / 9.117°S 160.200°E / -9.117; 160.200) en drie van de mijnenvegers tot zinken, beschadigden vier andere schepen en vernietigden vier watervliegtuigen. De Amerikanen verloren één duikbommenwerper en twee jachtvliegtuigen. Hoewel de Japanse strijdkrachten schade ondervonden van de carrier-aanvallen, bleven ze de watervliegtuigbasis opbouwen. Op 6 mei begonnen ze vanaf Tulagi te vliegen.

Takagi's Carrier Striking Force bevond zich ten noorden van Tulagi toen het op 4 mei hoorde van Fletchers aanval. Takagi stuurde vliegtuigen om de Amerikaanse vliegdekschepen te zoeken, maar de vliegtuigen vonden niets.

Zoeken en beslissen in de lucht

Om 08:16 uur op 5 mei kwam TF 17 samen met TF 11 en TF 44 ten zuiden van Guadalcanal. Tegelijkertijd schoten vier F4F Wildcat jachtvliegtuigen van Yorktown een Kawanishi Type 97 vliegtuig van de Yokohama Air Group neer.

Een bericht uit Pearl Harbor vertelde Fletcher dat de Japanners van plan waren hun troepen op 10 mei in Port Moresby te laten landen en dat hun vliegdekschepen zich dicht bij de invasiegroep zouden bevinden. Fletcher was van plan zijn troepen naar het noorden te brengen, naar de Louisiades.

Het vliegdekschip van Takagi voer in de vroege ochtenduren van 6 mei de Koraalzee binnen.

Op 6 mei voegde Fletcher TF 11 en TF 44 samen tot TF 17. Hij dacht dat de Japanse vliegdekschepen zich nog ruim in het noorden bevonden. Amerikaanse vliegtuigen vonden de Japanse zeestrijdkrachten niet, omdat ze zich buiten het bereik van de vliegtuigen bevonden.

Om 10:00 uur zag een Kawanishi vliegboot van Tulagi TF 17 en stuurde een bericht naar het hoofdkwartier. Takagi ontving het bericht om 10:50 uur. Op dat moment bevond Takagi's strijdmacht zich ongeveer 300 nmi (350 mi; 560 km) ten noorden van Fletcher. Takagi's schepen waren nog aan het bijtanken, dus hij was nog niet klaar voor de strijd. Takagi stuurde zijn twee vliegdekschepen met twee torpedojagers onder bevel van Hara richting TF 17 met 20 kn (23 mph; 37 km/h) zodat ze de volgende dag konden aanvallen.

In Australië gestationeerde Amerikaanse B-17 bommenwerpers vielen op 6 mei zonder succes meerdere malen de invasietroepen van Port Moresby aan, waaronder de oorlogsschepen van Gotō. Het hoofdkwartier van MacArthur vertelde Fletcher over de locaties van de Japanse invasietroepen. De vliegtuigen van MacArthur zagen een vliegdekschip (Shōhō) op ongeveer 425 nmi (489 mi; 787 km) ten noordwesten van TF17.

Om 18:00 was TF 17 klaar met tanken en stuurde Fletcher Neosho met een destroyer, Sims, om verder naar het zuiden te wachten. TF 17 draaide vervolgens naar het noordwesten richting Rossel Island. Om 20:00 (13°20′S 157°40′E / 13.333°S 157.667°E / -13.333; 157.667) ontmoette Hara Takagi die het tanken voltooide.

Laat op 6 mei of vroeg op 7 mei zette Kamikawa Maru een watervliegtuigbasis op bij de Deboyne-eilanden om de invasietroepen te helpen bij het naderen van Port Moresby. De rest van Marumo's Cover Force wachtte bij de D'Entrecasteaux eilanden.

Carrier gevecht, eerste dag

Ochtendstakingen

Om 06:25 uur op 7 mei bevond TF 17 zich 115 mijl ten zuiden van Rossel Island (13°20′S 154°21′E / 13.333°S 154.350°E / -13.333; 154.350). Op dat moment stuurde Fletcher de kruiser- en destroyermacht van Crace uit. Toen Crace's oorlogsschepen vertrokken, verminderde dit de luchtafweer voor Fletcher's vliegdekschepen. Fletcher wilde er zeker van zijn dat de Japanse invasietroepen niet naar Port Moresby konden sluipen terwijl hij met de Japanse vliegdekschepen vocht.

Fletcher dacht dat Takagi's vliegdekschip zich ten noorden van zijn locatie bevond. Fletcher vertelde Yorktown om 10 SBD duikbommenwerpers te sturen om dat gebied te doorzoeken. Takagi lanceerde om 06:00 uur 12 Type 97 carrierbommenwerpers om TF 17 te zoeken. Hara dacht dat Fletchers schepen zich in het zuiden bevonden. Gotō's kruisers Kinugasa en Furutaka lanceerden vier Kawanishi E7K2 Type 94 drijvervliegtuigen om de Amerikanen te zoeken. Elke partij maakte zijn aanvalsvliegtuigen klaar om te lanceren zodra de vijand was gelokaliseerd.

Om 07:22 uur heeft één van Takagi's vliegdekschipvliegtuigen vanaf Shōkaku Amerikaanse schepen gelokaliseerd. Om 07:45 uur ontdekte de Japanse piloot "een vliegdekschip, een kruiser en drie torpedojagers". Hara dacht dat hij de Amerikaanse vliegdekschepen had gevonden. Hara lanceerde al zijn beschikbare vliegtuigen. Een totaal van 78 vliegtuigen - 18 Zero jagers, 36 Type 99 duikbommenwerpers en 24 torpedovliegtuigen - vliegen vanaf Shōkaku en Zuikaku om 08:00 uur.

Om 08:20 vond één vliegtuig de vliegdekschepen van Fletcher. Takagi en Hara zetten de aanval op de schepen ten zuiden van hen voort. Ze draaiden hun vliegdekschepen ook naar het noordwesten om dichter bij de Amerikanen te komen. Takagi en Hara dachten dat de Amerikaanse vliegdekschepen misschien in twee groepen opereerden.

Om 08:15 zag een Yorktown-vliegtuig de troepenmacht van Gotō. Hij meldde twee vliegdekschepen en vier zware kruisers" op 10°3′S 152°27′E / 10.050°S 152.450°E / -10.050; 152.450, 225 nmi (259 mi; 417 km) ten noordwesten van TF17. Fletcher dacht dat hij het Japanse vliegdekschip had gevonden. Hij beval alle beschikbare vliegdekschepen aan te vallen. Om 10.13 uur vloog de Amerikaanse troepenmacht van 93 vliegtuigen - 18 F4F Wildcats, 53 SBD duikbommenwerpers en 22 TBD Devastator torpedobommenwerpers. Om 10.12 uur ontving Fletcher echter een melding van drie B-17's van het Amerikaanse leger over een vliegdekschip, tien transportschepen en 16 oorlogsschepen.

In de overtuiging dat dit de belangrijkste Japanse vliegdekschipmacht was, richtte Fletcher de vliegtuigen op dit doel.

Om 09:15 uur zag Takagi's strijdmacht de Neosho en Sims. Takagi besefte nu dat de Amerikaanse vliegdekschepen zich tussen hem en de invasiemacht bevonden. Takagi gaf zijn vliegtuigen opdracht de Neosho en Sims aan te vallen. Om 11:15 vielen de 36 duikbommenwerpers de twee Amerikaanse schepen aan.

Vier duikbommenwerpers vielen Sims aan en de rest viel de Neosho aan. De destroyer werd geraakt door drie bommen, brak in tweeën en zonk, waarbij op 14 na alle 192 bemanningsleden omkwamen. De Neosho werd door zeven bommen getroffen. Zwaar beschadigd en zonder stroom was de Neosho aan het zinken. Neosho vertelde Fletcher via de radio dat ze werd aangevallen.

De Amerikaanse vliegtuigen zagen de Shōhō om 10.40 uur en vielen aan. Het Japanse vliegdekschip werd beschermd door zes Zero's en twee Type 96 'Claude'-jagers die een gevechtsluchtpatrouille (CAP) uitvoerden. De kruisers van Gotō omsingelden het vliegdekschip.

Als eerste viel de luchtgroep van Lexington de Shōhō aan met twee bommen van 450 kg en vijf torpedo's, met ernstige schade tot gevolg. Om 11.00 uur viel de luchtgroep van Yorktown het brandende vliegdekschip aan met nog eens 11 bommen van 450 kg en twee torpedo's. De Shōhō werd uiteengereten en zonk om 11.35 uur (10°29′S 152°55′E / 10.483°S 152.917°E / -10.483; 152.917). Gotō stuurde zijn oorlogsschepen naar het noorden, maar stuurde de destroyer Sazanami om overlevenden te redden. Slechts 203 van de 834 bemanningsleden van het vliegdekschip werden gered. Bij de aanval gingen drie Amerikaanse vliegtuigen verloren. Alle vliegtuigen van de Shōhō gingen verloren. Om 12:10 uur vertelde een piloot aan TF 17 dat de aanval geslaagd was.

Middagactiviteiten

De Amerikaanse vliegtuigen keerden terug en landden op hun vliegdekschepen tegen 13:38 uur. Tegen 14:20 stonden de vliegtuigen klaar om te lanceren tegen de Port Moresby Invasion Force of de kruisers van Gotō. Fletcher was bezorgd dat hij niet wist waar de andere Japanse vliegdekschepen zich bevonden. De geallieerden dachten dat er misschien wel vier Japanse vliegdekschepen in de buurt waren. Fletcher draaide TF17 naar het zuidwesten.

Toen Inoue te horen kreeg dat de Shōhō tot zinken was gebracht, gaf hij het invasiekonvooi opdracht zich terug te trekken naar het noorden. Hij beval Takagi om de Amerikaanse vliegdekschepen te vernietigen. Terwijl het invasiekonvooi zich terugtrok, werd het gebombardeerd door acht B-17's van het Amerikaanse leger, maar raakte niet beschadigd. Gotō en Kajioka kregen opdracht hun schepen ten zuiden van Rossel Island te plaatsen voor een nachtelijk gevecht als de Amerikaanse schepen dichtbij genoeg kwamen.

Om 12:40 zag een watervliegtuig de troepen van Crace. Om 13:15 uur zag een vliegtuig van Rabaul de troepen van Crace. Takagi draaide zijn vliegdekschepen om 13:30 naar het westen en vertelde Inoue om 15:00 dat de Amerikaanse vliegdekschepen te ver weg waren om ze die dag aan te vallen.

Inoue's mannen stuurden aanvalsvliegtuigen vanuit Rabaul richting Crace. De eerste groep bestond uit 12 met torpedo's bewapende Type 1 bommenwerpers en de tweede groep uit 19 Mitsubishi Type 96 vliegtuigen bewapend met bommen. Beide groepen vonden en vielen de schepen van Crace aan om 14:30 uur. De schepen van Crace bleven onbeschadigd en schoten vier Type 1's neer. Even later bombardeerden drie B-17's van het Amerikaanse leger per ongeluk Crace, maar veroorzaakten geen schade.

Crace meldde Fletcher via de radio dat hij zijn missie niet kon voltooien zonder vliegtuigen. Crace trok zuidwaarts. Crace's schepen hadden te weinig brandstof.

Takagi's staf dacht dat de geallieerde schepen dichtbij genoeg zouden zijn om voor het vallen van de avond aan te vallen. Takagi en Hara besloten met vliegtuigen aan te vallen, ook al zouden ze na zonsondergang moeten terugkeren.

Om te proberen de locatie van de Amerikaanse vliegdekschepen te bevestigen, zocht Hara om 15:15 uur met acht torpedobommenwerpers 200 nmi (230 mi; 370 km) westwaarts. De duikbommenwerpers keerden terug van hun aanval op Neosho en landden. Om 16:15 lanceerde Hara 12 duikbommenwerpers en 15 torpedovliegtuigen met de opdracht te proberen de Amerikaanse schepen te vinden.

Om 17:47 detecteerde TF 17 de Japanse troepen op de radar in hun richting. De Amerikanen stuurden 11 CAP Wildcats om de Japanse vliegtuigen aan te vallen. De Wildcats schoten zeven torpedobommenwerpers en een duikbommenwerper neer en beschadigden een andere torpedobommenwerper zwaar. Drie Wildcats gingen verloren.

De Japanse leiders annuleerden de missie en keerden terug naar hun vliegdekschepen. De zon ging om 18.30 uur onder. Verschillende Japanse duikbommenwerpers vonden de Amerikaanse vliegdekschepen in de duisternis en probeerden erop te landen. Luchtafweergeschut van de destroyers van TF 17 stuurt ze weg. Tegen 20.00 uur waren TF 17 en Takagi ongeveer 100 mijl van elkaar verwijderd. Takagi zette de zoeklichten van zijn schepen aan om de 18 overlevende vliegtuigen terug te helpen.

Om 15:18 en 17:18 uur meldde Neosho via de radio aan TF 17 dat ze aan het zinken was. Fletcher wist dat zijn enige nabije brandstofvoorraad op was.

Toen de avond viel, maakte Fletcher een einde aan de vliegtuigvluchten voor die dag en gaf TF 17 opdracht naar het westen te gaan. Crace ging ook naar het westen. Inoue droeg Takagi op de Amerikaanse vliegdekschepen de volgende dag te vernietigen. Hij stelde de landing in Port Moresby uit tot 12 mei. Takagi bracht zijn vliegdekschepen 's nachts 120 mijl noordwaarts om het invasiekonvooi te beschermen. Gotō en Kajioka konden de geallieerde oorlogsschepen 's nachts niet aanvallen.

Beide partijen brachten de nacht door met het voorbereiden van hun vliegtuigen op de strijd. In 1972 zei de Amerikaanse vice-admiraal H.S. Duckworth dat de Koraalzee het meest verwarde gevechtsgebied in de wereldgeschiedenis was". Hara zei dat hij zo gefrustreerd was over de "pech" die de Japanners op 7 mei hadden, dat hij zin had om de marine te verlaten.

Carrier gevecht, tweede dag

Aanval op de Japanse vliegdekschepen

Om 06:15 uur op 8 mei lanceerde Hara zeven torpedobommenwerpers om het gebied ten zuiden van de Japanse vliegdekschepen af te zoeken. Drie Kawanishi Type 97's van Tulagi en vier Type 1 bommenwerpers van Rabaul hielpen ook bij de zoektocht. Om 07:00 uur draaide de vliegdekschipmacht naar het zuidwesten en kreeg gezelschap van twee kruisers van Gotō, Kinugasa en Furutaka. Het invasiekonvooi, Gotō en Kajioka verplaatsten zich ten oosten van Woodlark Island.

Om 06:35 lanceerde TF 17 18 SBD's om naar Japanse schepen te zoeken. Het luchtruim boven de Amerikaanse vliegdekschepen was grotendeels helder.

Om 08:20 uur zag een Lexington SBD de Japanse vliegdekschepen en lichtte TF 17 in. Twee minuten later zag een Shōkaku-vliegtuig TF 17 en lichtte Hara in. De twee strijdkrachten waren ongeveer 210 nmi (240 mi; 390 km) van elkaar verwijderd. Beide partijen maakten zich klaar om hun vliegtuigen te lanceren.

Om 09:15 lanceerden de Japanse vliegdekschepen 18 jagers, 33 duikbommenwerpers en 18 torpedovliegtuigen. De Amerikaanse vliegdekschepen lanceerden elk een afzonderlijke aanval. De groep van Yorktown bestond uit zes jachtvliegtuigen, 24 duikbommenwerpers en negen torpedovliegtuigen. De groep van Lexington bestond uit negen jagers, 15 duikbommenwerpers en 12 torpedovliegtuigen. Zowel de Amerikaanse als de Japanse vliegdekschepen keerden om en gingen rechtstreeks op elkaar af.

De duikbommenwerpers van Yorktown bereikten de Japanse vliegdekschepen om 10:32 uur. Op dat moment waren Shōkaku en Zuikaku ongeveer 10.000 yd (9.100 m) van elkaar verwijderd, met Zuikaku verborgen onder de wolken. De twee vliegdekschepen werden beschermd door 16 CAP Zero jagers. De Yorktown duikbommenwerpers vielen om 10:57 uur aan op Shōkaku en raakten de carrier met twee bommen van 450 kg, waardoor de vlieg- en hangardekken van de carrier zware schade opliepen. De torpedovliegtuigen van de Yorktown misten met al hun torpedo's. Twee Amerikaanse duikbommenwerpers en twee CAP Zero's werden tijdens de aanval neergeschoten.

De vliegtuigen van Lexington kwamen aan en vielen om 11.30 uur aan. Twee duikbommenwerpers vielen Shōkaku aan en raakten het vliegdekschip met een bom van 450 kg, waardoor verdere schade ontstond. Twee andere duikbommenwerpers vielen Zuikaku aan, maar misten met hun bommen. De rest van Lexington's duikbommenwerpers kon de Japanse vliegdekschepen niet vinden in de zware bewolking. De TBD's van Lexington misten Shōkaku met al hun 11 torpedo's. De 13 CAP Zero's op patrouille schoten drie Wildcats neer.

Met haar vliegdek zwaar beschadigd en 223 van haar bemanningsleden gedood of gewond, kon de Shōkaku geen vliegtuigen meer lanceren. Om 12:10 uur trokken de Shōkaku en twee torpedojagers zich terug naar het noordoosten.

Aanval op de Amerikaanse vliegdekschepen

Om 10.55 uur detecteerde de radar van Lexington de Japanse vliegtuigen en stuurde negen Wildcats om de vliegtuigen aan te vallen. Zes van de Wildcats zaten te laag en misten de Japanse vliegtuigen toen ze overkwamen. Vanwege de zware verliezen aan vliegtuigen de avond ervoor, konden de Japanners geen volledige torpedo-aanval op beide vliegdekschepen uitvoeren. De Japanners stuurden 14 torpedovliegtuigen om Lexington aan te vallen en vier om Yorktown aan te vallen. Een Wildcat schoot er één neer en 8 Yorktown SBD's vernietigden er drie. Vier SBD's werden neergeschoten door Zero's die de torpedovliegtuigen escorteerden.

De Japanse aanval begon om 11.13 uur toen de vliegdekschepen, die 2.700 m van elkaar verwijderd waren, met luchtafweergeschut vuurden. De vier torpedovliegtuigen die Yorktown aanvielen misten allemaal. De overige torpedovliegtuigen raakten Lexington met twee Type 91 torpedo's. De eerste torpedo brak de benzinetanks. De tweede torpedo zorgde ervoor dat verschillende ketels niet meer werkten. Vier van de Japanse torpedovliegtuigen werden door luchtafweer neergeschoten.

De 33 Japanse duikbommenwerpers vielen aan na de torpedo-aanvallen. De 19 Shōkaku duikbommenwerpers vielen Lexington aan terwijl de overige 14, Yorktown aanvielen. Zero's beschermden de duikbommenwerpers tegen vier Lexington CAP Wildcats. Takahashi's bommenwerpers beschadigden Lexington met twee bominslagen, waardoor brand ontstond die om 12:33 uur werd geblust. Om 11.27 uur werd Yorktown in het midden van haar vliegdek geraakt door een enkele 250 kg zware, semi-pantserdoorborende bom die vier dekken binnendrong voordat hij ontplofte. Tot 12 near misses beschadigden de romp van Yorktown onder de waterlijn. Twee van de duikbommenwerpers werden tijdens de aanval neergeschoten door een CAP Wildcat.

Toen de Japanse vliegtuigen hun aanvallen voltooiden en begonnen terug te vliegen, werden ze aangevallen door Amerikaanse vliegtuigen.

Herstel, herbeoordeling en terugtrekking

De vliegtuigen, met veel beschadigde toestellen, landden tussen 12:50 en 14:30 uur op hun vliegdekschepen. Yorktown en Lexington konden beide vliegtuigen landen. Zesenveertig van de oorspronkelijke 69 vliegtuigen van de Japanse troepenmacht keerden terug. Nog eens drie Zero's, vier duikbommenwerpers en vijf torpedovliegtuigen waren onherstelbaar beschadigd en werden de oceaan ingeduwd.

Terwijl TF 17 zijn vliegtuigen terugkreeg, dacht Fletcher na over de situatie. Fletcher wist dat zijn beide vliegdekschepen gewond waren en dat hij veel jagers had verloren. Brandstof was ook een probleem door het verlies van Neosho. Om 14:22 vertelde Fitch aan Fletcher dat er twee onbeschadigde Japanse vliegdekschepen waren. Fletcher trok TF17 terug uit de strijd. Fletcher informeerde MacArthur over de positie van de Japanse vliegdekschepen en stelde hem voor ze met bommenwerpers aan te vallen.

Rond 14.30 uur informeerde Hara Takagi dat slechts 24 Zero's, acht duikbommenwerpers en vier torpedovliegtuigen van de vliegdekschepen aan het werk waren. Takagi was bezorgd over de brandstofniveaus van zijn schepen; zijn kruisers zaten op 50% en sommige van zijn destroyers zelfs op 20%. Om 15:00 uur zei Takagi dat hij twee Amerikaanse vliegdekschepen tot zinken had gebracht - Yorktown en een "Saratoga-klasse". Inoue riep het invasiekonvooi naar Rabaul, stelde MO uit tot 3 juli en gaf zijn troepen opdracht zich ten noordoosten van de Solomons te verzamelen om de RY-operatie te beginnen.

Zuikaku en haar escortes draaiden richting Rabaul terwijl Shōkaku richting Japan ging.

Aan boord van de Lexington kwamen bij een explosie 25 man om het leven en ontstond een grote brand. Rond 14:42 vond nog een grote explosie plaats, waardoor een tweede brand ontstond. Een derde explosie vond plaats om 15:25 uur. Om 17.07 uur begon de bemanning van de Lexington het schip te verlaten. Nadat de overlevenden van de carrier waren gered, waaronder Fitch en de kapitein van de carrier, Frederick C. Sherman, vuurde de destroyer Phelps om 19:15 vijf torpedo's af op het brandende schip, dat om 19:52 in 2.400 vadem zonk (15°15′S 155°35′E / 15.250°S 155.583°E / -15.250; 155.583).

Tweehonderdzestien van de 2.951 bemanningsleden van het vliegdekschip zonken samen met het schip, samen met 36 vliegtuigen. Phelps en de andere oorlogsschepen vertrokken naar de Yorktown, die om 16.01 uur vertrok, en TF17 trok naar het zuidwesten. Later die avond informeerde MacArthur Fletcher dat acht van zijn B-17's het invasiekonvooi hadden aangevallen en dat het naar het noordwesten trok.

Die avond stuurde Crace Hobart, die weinig brandstof had, en de destroyer Walke, die motorproblemen had, naar Townsville. Crace bleef op patrouille in de Koraalzee voor het geval de Japanse invasiemacht probeerde naar Port Moresby te gaan.

 
Lexington , brandend en verlaten  


Tamotsu Ema, leider van de Zuikaku duikbommenwerpers die Yorktown beschadigden.  


Lexington (midden rechts), in brand en zwaar aangevallen, op een foto vanuit een Japans vliegtuig.  


Shōkaku , op hoge snelheid en hard draaiend, heeft bominslagen gehad en staat in brand.  


Yorktown (voorgrond) en Lexington draaien om onder een heldere hemel te water te gaan op 8 mei.  


Een A6M Zero-jager leidt de lancering van de luchtgroep vanaf het dek van de Shōkaku.  


HMAS Australia (midden) en TG17.3 onder luchtaanval op 7 mei  


Neosho (middenboven) blijft brandend achter en zinkt langzaam na een Japanse duikbombardement.  


Shōhō wordt gebombardeerd en getorpedeerd door Amerikaanse vliegdekschepen.  


Japanse duikbommenwerpers koersen op 7 mei naar de gemelde positie van Amerikaanse vliegdekschepen.  


Geanimeerde kaart van de slag, 6-8 mei  


Bemanningsleden van de Zuikaku onderhouden vliegtuigen op het vliegdek van het vliegdekschip op 5 mei.  


Yorktown voert vliegtuigoperaties uit in de Stille Oceaan ergens voor de slag. Op de nabije achtergrond is een vlootschipper te zien.  


Kaart van de slag, 3-9 mei, met de bewegingen van de meeste betrokken troepen  

Betekenis

Een nieuw type zeeoorlog

De slag was de eerste zeeslag in de geschiedenis waarbij de schepen elkaar nooit direct zagen of beschoten. In plaats daarvan werden vliegtuigen gebruikt om elkaar aan te vallen.

Dit was een carrier-tegen-carrier gevecht. Geen van beide commandanten had hier ervaring mee. De commandanten hadden een slechte communicatie. Dat was lastig, want de strijd speelde zich af in een groot gebied. De vliegtuigen vlogen zo snel dat er weinig tijd was om beslissingen te nemen.

De Japanners hadden problemen omdat Inoue te ver weg was in Rabaul om zijn zeestrijdkrachten te leiden. Fletcher bevond zich op een vliegdekschip, dus het was voor hem gemakkelijker om zijn troepen te leiden. De Japanse admiraals deelden niet snel informatie.

De ervaren Japanse carrierbemanningen deden het beter dan die van de V.S. De Japanse vliegtuigbemanningen richtten meer schade aan met hetzelfde aantal vliegtuigen. De Japanse aanval op de Amerikaanse vliegdekschepen op 8 mei was beter georganiseerd dan de Amerikaanse aanval op de Japanse vliegdekschepen.

De Japanse bemanning van hun vliegdekschip leed veel meer verliezen. Zij verloren negentig bemanningsleden in de strijd, tegen vijfendertig voor de Amerikanen. De zeer bekwame bemanningen van de Japanse vliegdekschepen konden niet worden vervangen omdat de opleidingsprogramma's niet voldoende nieuwe bemanningen konden voortbrengen. Er waren geen trainingsprogramma's om bekwame piloten te produceren. Coral Sea was het begin dat Japan zijn ervaren vliegtuigbemanningen verloor.

De Amerikanen leerden wel van hun fouten in de strijd. Ze brachten verbeteringen aan in hun aanpak van carriergevechten. De Amerikanen verbeterden hun luchtafweer. Radar gaf de Amerikanen een voordeel in deze slag.

Na het verlies van Lexington werden door de Amerikanen verbeterde methoden ontwikkeld voor het vervoer van vliegtuigbrandstof en betere manieren om met schade om te gaan. De coördinatie tussen de geallieerde luchtmacht te land en de Amerikaanse marine was tijdens deze slag slecht.

Japanse en Amerikaanse vliegdekschepen zouden opnieuw vechten in de gevechten van Midway, de Oostelijke Solomons en de Santa Cruz Eilanden in 1942, en de Filippijnse Zee in 1944. Elk van deze gevechten was van invloed op wat er in de Pacifische Oorlog zou gebeuren.

Tactische en strategische gevolgen

Beide partijen claimden na de slag de overwinning. In termen van verloren schepen behaalden de Japanners een overwinning door het tot zinken brengen van een Amerikaans vliegdekschip, een oliejager en een torpedojager - 41.826 lange ton (42.497 ton). De Amerikanen brachten een licht vliegdekschip, een destroyer en verschillende kleinere oorlogsschepen tot zinken - 19.000 lange ton (19.000 ton). Lexington was een kwart van de Amerikaanse vliegdekschipsterkte in de Stille Oceaan. Het Japanse publiek werd verteld dat het een overwinning was.

De geallieerden wonnen omdat de invasie op zee van Port Moresby werd gestopt. Dit betekende dat de aanvoerlijnen tussen de VS en Australië beschermd waren. Hoewel het terugtrekken van Yorktown uit de Koraalzee gelijk stond aan het geven van het zeegebied aan de Japanners, staakten de Japanners hun invasieplannen.

De slag was de eerste keer dat een Japanse invasiemacht werd tegengehouden. Dit verbeterde het moreel van de geallieerden. De geallieerden waren tijdens de eerste zes maanden van de Pacifische Oorlog door de Japanners verslagen.

Port Moresby was belangrijk voor de geallieerden. De Amerikaanse marine zei dat de schade aan de Japanners groter was dan wat het in werkelijkheid deed.

De strijd beïnvloedde de planning van beide partijen. Zonder Nieuw-Guinea zou de geallieerde opmars moeilijker zijn geweest. Voor de Japanners werd de slag als een probleem gezien. De slag liet de Japanners zien dat de Amerikanen niet zo goed waren in de strijd. De Japanners dachten dat toekomstige aanvallen van vliegdekschepen op de VS succesvol zouden zijn.

Midway

Een van de belangrijkste gevolgen van de slag in de Koraalzee was het verlies van Shōkaku en Zuikaku.

Yamamoto wilde deze vliegdekschepen gebruiken om de Amerikaanse vliegdekschepen bij Midway te bestrijden (de Shōhō moest de Japanse invasie-grondtroepen ondersteunen). De Japanners dachten dat ze twee vliegdekschepen in de Koraalzee tot zinken brachten, maar er bleven nog minstens twee Amerikaanse marineschepen over, Enterprise en Hornet, die bij Midway konden vechten.

Amerikaanse vliegdekschepen hadden meer vliegtuigen dan Japanse. De VS hadden ook vliegtuigen op land bij Midway. Dit betekende dat de Japanners niet meer vliegtuigen op Midway hadden. De Amerikanen zouden drie carriers bij Midway hebben, omdat Yorktown nog kon varen, zelfs met de schade van Coral Sea. De Amerikaanse marine was in staat om Yorktown tussen 27 en 30 mei in Pearl Harbor te repareren, zodat zij in de strijd mee kon vechten.

Bij Midway waren de vliegtuigen van Yorktown belangrijk bij het tot zinken brengen van twee Japanse vliegdekschepen. Yorktown ving ook veel van de Japanse luchtaanvallen op Midway op die op de andere Amerikaanse vliegdekschepen gericht zouden zijn geweest.

De Amerikanen werkten hard om het maximale aantal strijdkrachten voor Midway te krijgen. De Japanners hebben niet geprobeerd Zuikaku bij de operatie te betrekken. De Japanners probeerden niet de Shōkaku-bemanningen bij de luchtgroepen van Zuikaku te plaatsen of Zuikaku van nieuwe vliegtuigen te voorzien. De Shōkaku had een beschadigd vliegdek dat drie maanden reparatie in Japan vergde.

Historici H.P. Willmott, Jonathan Parshall en Anthony Tully denken dat Yamamoto een fout maakte door te besluiten het MO te steunen. Aangezien Yamamoto dacht dat de grote slag met de Amerikanen bij Midway zou plaatsvinden, had hij geen vliegdekschepen naar een minder belangrijke slag als het MO moeten sturen. De Japanse zeestrijdkrachten waren zowel bij de slag om de Koraalzee als bij die om Midway verzwakt, waardoor de geallieerden hen konden verslaan.

Yamamoto heeft niets gemerkt van de slag in de Koraalzee. De Amerikanen zetten hun vliegdekschepen op de juiste plaats en het juiste moment in om de Japanners te bestrijden. De vliegtuigbemanningen van de Amerikaanse marinecarriers toonden vaardigheid en probeerden de Japanse vliegdekschepen grote schade toe te brengen. Japan verloor vier vliegdekschepen bij Midway, waardoor Japan de oorlog in de Stille Oceaan begon te verliezen.

Situatie in de Stille Zuidzee

De Australiërs en de Amerikaanse strijdkrachten in Australië waren teleurgesteld over de Slag in de Koraalzee. Zij dachten dat de MO-operatie zou leiden tot een invasie van het Australische vasteland. In een vergadering eind mei zei de Australische Adviesraad Oorlog dat de slag teleurstellend was omdat de geallieerden op de hoogte waren van de Japanse plannen.

Generaal MacArthur vertelde de Australische premier John Curtin dat de Japanse strijdkrachten overal konden aanvallen, mits gesteund door de IJN.

Door de verliezen aan vliegdekschepen bij Midway konden de Japanners Port Moresby niet vanaf zee binnenvallen. Japan probeerde Port Moresby over land te veroveren. Japan begon zijn aanval op Port Moresby langs de Kokoda Track op 21 juli vanuit Buna en Gona.

Tegen die tijd stuurden de geallieerden meer troepen naar Nieuw-Guinea. De toegevoegde troepen vertraagden en stopten de Japanse opmars naar Port Moresby in september 1942. Ze verhinderden ook dat de Japanners een geallieerde basis in Milne Bay innamen.

De geallieerden probeerden hun overwinningen op Koraalzee en Midway te gebruiken om de oorlog tegen Japan te winnen. De geallieerden kozen Tulagi en Guadalcanal als hun eerste aanvallen.

Doordat de Japanners Port Moresby niet hadden ingenomen en bij Midway hadden verloren, werd Tulagi niet beschermd door andere Japanse bases. Tulagi lag op vier uur vliegen van Rabaul, de dichtstbijzijnde grote Japanse basis.

Op 7 augustus 1942 landden 11.000 Amerikaanse mariniers op Guadalcanal en 3.000 Amerikaanse mariniers op Tulagi en nabijgelegen eilanden. De Japanse troepen op Tulagi en nabijgelegen eilanden sneuvelden in de Slag om Tulagi en Gavutu-Tanambogo. De Amerikaanse mariniers op Guadalcanal veroverden een vliegveld in aanbouw van de Japanners.

Hiermee begonnen de campagnes op Guadalcanal en de Salomonseilanden. Deze leidden in het volgende jaar tot een aantal geallieerde en Japanse gevechten. Samen met de campagne op Nieuw-Guinea vernietigde dit de Japanse verdediging en veroorzaakte het enorme verliezen voor het Japanse leger, met name de marine. Dit hielp de geallieerden de oorlog tegen Japan te winnen.

Door de vertraging in de opmars van de Japanse troepen kon het Korps Mariniers van de Verenigde Staten op 2 oktober 1942 op Funafuti landen. De VS bouwden vliegvelden van waaruit USAAF B-24 Liberator bommenwerpers konden vliegen. De atollen van Tuvalu waren plaatsen die de geallieerden konden gebruiken om zich voor te bereiden op de Slag om Tarawa en de Slag om Makin die op 20 november 1943 begon.

 
Yorktown in droogdok in Pearl Harbor op 29 mei 1942, kort voor vertrek naar Midway.  


Een redactionele cartoon van 13 mei 1942 uit de Japanse Engelstalige krant Japan Times & Advertisers toont Uncle Sam die samen met Winston Churchill grafstenen plaatst voor geallieerde schepen die Japan tot zinken had gebracht, of beweerde te hebben gebracht, bij Koraalzee en elders.  


Australische troepen verdedigen de nadering van Port Moresby langs de Kokoda Track in september 1942.