Slag bij Midway

Achtergrond

Japan had zijn eerste doelen snel bereikt door de Filippijnen, Malaya, Singapore en Nederlands-Indië (nu Indonesië) in te nemen. Hierdoor kreeg Japan aardolie, die het nodig had om meer oorlog te voeren. De planning voor een tweede deel van de operaties begon in januari 1942. Door onenigheid tussen het keizerlijke leger en de keizerlijke marine, en tussen de marinecommandanten onderling, kon het plan echter pas in april 1942 worden voltooid. Admiraal Yamamoto zei dat hij zou opstappen als zijn plan voor de Centrale Stille Oceaan niet werd aanvaard. Het werd wel aanvaard.

Yamamoto's belangrijkste doel was het vernietigen van de Amerikaanse vliegdekschepen, die hij zag als de grootste bedreiging voor de campagne in de Stille Oceaan. Deze bezorgdheid werd versterkt door de Doolittle Raid op 18 april 1942. Bij deze aanval bombardeerden 16 B-25 Mitchell-bommenwerpers van de USS Hornet van de Amerikaanse luchtmacht doelen in Tokio en verschillende andere Japanse steden. De raid, hoewel militair onbelangrijk, liet zien dat Amerikaanse bommenwerpers Japans grondgebied konden bereiken. Deze en andere succesvolle aanvallen van Amerikaanse vliegdekschepen lieten zien dat ze nog steeds een bedreiging vormden.

Yamamoto dacht dat een nieuwe aanval op de Amerikaanse marinebasis in Pearl Harbor de hele Amerikaanse vloot zou doen uitvaren om te vechten, inclusief de vliegdekschepen. Vanwege de vele Amerikaanse landvliegtuigen op Hawaii vond hij het echter te riskant om direct aan te vallen. In plaats daarvan besloot hij Midway aan te vallen, een kleine atol aan het noordwestelijke uiteinde van de Hawaiiaanse eilandenketen, ongeveer 1.300 mijl (1.100 zeemijl; 2.100 kilometer) van Oahu. De Japanners hadden Midway niet nodig, maar ze dachten dat de Amerikanen hun best zouden doen om het te verdedigen.

De VS vonden Midway wel belangrijk. Na de slag richtten ze op Midway een onderzeebootbasis in. Daardoor konden onderzeeërs die vanuit Pearl Harbor opereerden, bijtanken en nieuwe voorraden inslaan, zodat ze 1.200 mijl (1.900 kilometer) verder naar het westen konden gaan. De landingsbanen van Midway werden ook gebruikt voor bommenwerperaanvallen op Wake Island.

Yamamoto's plan: Operatie MI

Zoals de meeste Japanse marineplanning tijdens de Tweede Wereldoorlog was Yamamoto's strijdplan zeer complex. Het was ook gebaseerd op onjuiste informatie. Hij dacht dat de USS Enterprise en de USS Hornet de enige vliegdekschepen waren waarover de Amerikaanse Pacific Fleet kon beschikken. In mei 1942, tijdens de Slag in de Koraalzee, was USS Lexington tot zinken gebracht en USS Yorktown zo zwaar beschadigd dat de Japanners dachten dat ze was gezonken. De Japanners wisten ook dat de USS Saratoga aan de Amerikaanse westkust werd gerepareerd na torpedoschade van een onderzeeboot. USS Wasp en USS Ranger waren in de Atlantische Oceaan, maar de Japanners wisten niet zeker dat dit zo was.

Yamamoto dacht dat de Amerikanen gedemoraliseerd waren door hun nederlagen van de afgelopen zes maanden. Hij dacht dat een truc de Amerikaanse vloot in een gevaarlijke situatie zou brengen. Hij verspreidde zijn schepen, vooral zijn slagschepen, zodat ze moeilijk te vinden zouden zijn. Yamamoto's slagschepen en kruisers lagen enkele honderden mijlen achter vice-admiraal Chūichi Nagumo's vliegdekschip. De zware oppervlakte strijdkrachten van Japan zouden wachten tot de Amerikaanse schepen Midway kwamen verdedigen en ze vernietigen.

Het plan was dat Nagumo's vliegdekschepen zoveel schade zouden toebrengen aan Amerikaanse schepen dat de Japanners ze bij daglicht zouden kunnen beschieten.

Yamamoto wist niet dat de VS de belangrijkste Japanse marinecode had gebroken. Yamamoto's keuze om zijn schepen te verspreiden betekende dat geen van zijn groepen schepen elkaar konden ondersteunen. De enige oorlogsschepen groter dan de 12 destroyers die Nagumo's vloot beschermden, waren twee slagschepen, twee zware kruisers en een lichte kruiser.

Aleoeten invasie

De Japanse aanvallen op de Aleoeten (Operatie AL) ontnam nog meer schepen die Midway hadden kunnen aanvallen. In veel geschiedenissen werd de aanval op de Aleoeten ooit gezien als een schijnbeweging om Amerikaanse troepen weg te lokken. Uit onderzoek in het begin van de eenentwintigste eeuw blijkt dat AL eigenlijk tegelijk met de aanval op Midway gelanceerd had moeten worden. Door een vertraging van één dag in het uitvaren van Nagumo's schepen begon Operatie AL echter een dag voor de aanval op Midway.

 
Japanse uitbreiding april 1942  


Midway Atoll, enkele maanden voor de slag. Eastern Island (met het vliegveld) ligt op de voorgrond, en het grotere Sand Island ligt op de achtergrond in het westen.  

Voorspel van de strijd

Amerikaanse versterkingen

Om de strijd aan te gaan met een vijand die naar verwachting vier of vijf vliegdekschepen had, had admiraal Chester W. Nimitz, opperbevelhebber, gebieden in de Stille Oceaan, elk Amerikaans vliegdekschip nodig dat hij kon krijgen. Hij beschikte al over de twee vliegdekschepen (Enterprise en Hornet) van vice-admiraal William Halsey. Halsey was ziek door psoriasis en moest worden vervangen door schout-bij-nacht Raymond A. Spruance. Nimitz riep ook Rear Admiral Frank Jack Fletcher's troepenmacht, waaronder het vliegdekschip Yorktown (dat grote schade had opgelopen in de Koraalzee), terug uit het zuidwestelijk deel van de Stille Oceaan. Het bereikte Pearl Harbor net op tijd om uit te varen.

De beschadigde Yorktown was echter niet volledig kreupel. De Pearl Harbor Naval Shipyard werkte de hele dag en nacht, en in 72 uur was ze klaar om twee of drie weken te vechten. Haar vliegdek werd opgelapt, delen van interne frames werden vervangen en verschillende squadrons vliegtuigen werden van Saratoga gehaald. De piloten kregen geen tijd om te trainen. De reparaties aan Yorktown gingen door, zelfs toen ze uitvaarde.

Op Midway had de USN tegen 4 juni vier groepen PBY's-31 vliegtuigen in totaal gestationeerd voor verkenningstaken op lange afstand, en zes nieuwe Grumman TBF-1 Avengers. De Avengers waren afkomstig van de VT-8 van Hornet. Het Korps Mariniers had 19 Douglas SBD Dauntlesses, zeven Grumman F4F-3 Wildcats, 17 Vought SB2U-3 Vindicators en 21 Brewster F2A-3s. De USAAF stuurde een groep van 17 B-17 Flying Fortresses en acht B-26 Marauders met torpedo's: in totaal 126 vliegtuigen.

Japanse tekortkomingen

Tijdens de Slag in de Koraalzee, een maand eerder, was het Japanse vliegdekschip Shōhō tot zinken gebracht en had het vlootschip Shōkaku drie bominslagen gehad. Het vliegdekschip Zuikaku was weliswaar onbeschadigd, maar had bijna de helft van haar vliegtuigen verloren en lag in de haven van Kure in afwachting van nieuwe vliegtuigen en piloten. Er waren geen nieuwe piloten beschikbaar omdat er geen waren opgeleid. Vlieginstructeurs werden ingezet in een poging de ontbrekende vliegtuigbemanning aan te vullen.

De twee meest geavanceerde vliegdekschepen van Japan waren niet beschikbaar en admiraal Nagumo zou daarom slechts over vier vlootdekschepen beschikken: Kaga en Akagi; Hiryū en Sōryū. Ten minste een deel hiervan was te wijten aan overwerk; de Japanse vliegdekschepen waren sinds 7 december 1941 voortdurend in de weer geweest, onder meer met aanvallen op Darwin en Colombo.

De belangrijkste Japanse carrier-based vliegtuigen waren de Aichi D3A1 duikbommenwerper en de Nakajima B5N2, die als torpedobommenwerper of als bommenwerper werd gebruikt. De productie van de D3A was echter verminderd, terwijl de productie van de B5N was stopgezet. Geen enkel toestel was beschikbaar om verliezen te vervangen. Bovendien waren veel van de vliegtuigen die tijdens de operaties van juni 1942 werden ingezet, al in bedrijf sinds eind november 1941; veel toestellen waren bijna versleten en werden steeds onbetrouwbaarder. Deze factoren betekenden dat alle vliegdekschepen van de Kido Butai minder vliegtuigen hadden dan normaal en dat er niet genoeg reservevliegtuigen of onderdelen waren. I Japans belangrijkste carrierjager was de snelle Mitsubishi A6M2 "Zero".

De Japanse verkenning voor de slag was ongeorganiseerd. Een rij Japanse onderzeeërs komt te laat in positie. Hierdoor konden de Amerikaanse vliegdekschepen hun ontmoetingspunt ten noordoosten van Midway (bekend als "Point Luck") bereiken zonder door de onderzeeërs te worden gevonden. Een tweede verkenningspoging, waarbij viermotorige Kawanishi H8K-vliegboten voorafgaand aan de slag naar Pearl Harbor vlogen om te zien of de Amerikaanse vliegdekschepen daar waren, lukte niet omdat Japanse onderzeeboten de vliegtuigen niet konden bijtanken. Japan wist voor de slag niet waar de Amerikaanse vliegdekschepen zich bevonden.

Japanse radio's pikten wel meer Amerikaanse onderzeeëractiviteiten en berichten op. Yamamoto wist dit voor de slag, maar de Japanse plannen werden niet gewijzigd. Yamamoto, op zee op de Yamato, nam aan dat Nagumo hetzelfde bericht uit Tokio had ontvangen en hij verzond het bericht niet, omdat hij niet wilde dat de VS het bericht zouden horen. Nagumo's radio-antennes konden het bericht uit Tokio niet ontvangen.

Geallieerde codebrekers

Admiraal Nimitz had één voordeel: code-experts hadden de JN-25b-code van de Japanse marine gekraakt. Sinds het vroege voorjaar van 1942 hadden de VS berichten ontcijferd waarin stond dat er binnenkort een operatie bij objectief "AF" zou plaatsvinden. Ze raadden dat het Midway was en stuurden een ongecodeerde radioboodschap dat Midway vers water nodig had. De codebrekers pikten vervolgens een Japans bericht op dat "AF een tekort aan water had". HYPO kon ook de datum van de aanval bepalen als 4 of 5 juni, en Nimitz precies vertellen welke Japanse schepen zouden komen. Japan had een nieuw codeboek, maar dat werd enkele dagen niet gebruikt. De nieuwe code, die nog niet was achterhaald, werd kort voor de aanval gebruikt, maar de belangrijke informatie was al achterhaald.

De Amerikanen wisten waar, wanneer en in welke sterkte de Japanners bij Midway zouden aankomen. Nimitz wist dat de Japanners hun voordeel in aantal schepen hadden verkwanseld door hun schepen in vier groepen te verdelen, die allemaal te ver uit elkaar lagen om elkaar te kunnen steunen. Nimitz berekende dat de vliegtuigen op zijn drie vliegdekschepen, plus die op Midway Island, de VS ongeveer op gelijke hoogte bracht met de vier vliegdekschepen van Yamamoto, vooral omdat de Amerikaanse vliegdekschepen groter waren dan de Japanse. De Japanners daarentegen bleven zelfs na het begin van de strijd vrijwel volledig onwetend van de werkelijke kracht en opstelling van hun tegenstander.

 
USS Yorktown bij Pearl Harbor dagen voor de slag.  


Akagi , het vlaggenschip van het Japanse vliegdekschip dat Pearl Harbor aanviel, evenals Darwin, Rabaul en Colombo, in april 1942 voorafgaand aan de slag.  

Strijd

Eerste luchtaanvallen

Op 3 juni rond 09.00 uur zag een patrouillevliegtuig van de Amerikaanse marine de Japanse bezettingsmacht op 500 zeemijlen (580 mijl; 930 kilometer) ten westzuidwesten van Midway. Drie uur later vonden de Amerikanen de Japanse transportgroep 570 zeemijl (660 mijl; 1.060 kilometer) naar het westen. Ze vielen aan, maar geen van de bommen raakte en er ontstond geen grote schade. De volgende ochtend vroeg werd de Japanse olietanker Akebono Maru getroffen door een torpedo van een aanvallende PBY. Dit was de enige succesvolle door de lucht gelanceerde torpedoaanval van de VS tijdens de hele strijd.

Om 04:30 op 4 juni lanceerde Nagumo zijn aanval op Midway. Deze bestond uit 36 duikbommenwerpers 36 torpedobommenwerpers, geëscorteerd door 36 Mitsubishi Zero jagers. Tegelijkertijd lanceerde hij een defensieve gevechtsluchtpatrouille. Zijn acht zoekvliegtuigen lanceerden 30 minuten te laat.

De Japanse verkenningsplannen waren slecht, met te weinig vliegtuigen om de zoekgebieden te bestrijken. Yamamoto's beslissingen waren nu een serieus probleem geworden.

Terwijl Nagumo's bommenwerpers en jagers opstegen, verlieten 11 PBY's Midway om naar Japanse schepen te zoeken. Ze melden dat ze twee Japanse vliegdekschepen met lege dekken zien, wat betekent dat er een luchtaanval op komst is. De Amerikaanse radar pikt de vijand op enkele mijlen afstand op en de vliegtuigen worden uitgestuurd om Midway te verdedigen. Bommenwerpers gingen op weg om de Japanse vliegdekschepen aan te vallen. Amerikaanse jagers blijven achter om Midway te verdedigen. Om 06:20 uur bombardeerden Japanse vliegdekschepen de Amerikaanse basis en beschadigden deze zwaar. Marinepiloten van Midway, vliegend met F4F's en verouderde F2A's, onderschepten de Japanners en leden veel verliezen. De meeste Amerikaanse vliegtuigen werden in de eerste minuten neergeschoten; verschillende werden beschadigd en slechts twee konden vliegen. In totaal werden 3 F4F's en 13 F2A's neergeschoten. Het Amerikaanse luchtafweergeschut was nauwkeurig en beschadigde veel Japanse vliegtuigen en vernietigde er vier.

Van de 108 Japanse vliegtuigen die bij deze aanval betrokken waren, werden er 11 vernietigd, 14 zwaar beschadigd en 29 beschadigd. De eerste Japanse aanval heeft Midway niet vernietigd: Amerikaanse bommenwerpers konden de vliegbasis nog steeds gebruiken om bij te tanken en de Japanse invasiemacht aan te vallen. Het grootste deel van de verdediging van Midway op land bleef intact. Een nieuwe luchtaanval om de verdediging van Midway te vernietigen zou nodig zijn om de troepen op 7 juni aan land te kunnen laten gaan.

Op Midway gestationeerde Amerikaanse bommenwerpers voerden verschillende aanvallen uit op de Japanse vliegdekschipvloot. Deze omvatten zes Grumman Avengers van de VT-8 van de Hornet (Midway was de eerste gevechtsmissie voor de VT-8 vliegeniers, en het was het eerste gevecht van de TBF), Marine Scout-Bombing Squadron 241 (VMSB-241), bestaande uit elf SB2U-3's en zestien SBD's, plus vier USAAF B-26's, bewapend met torpedo's, en vijftien B-17's. De Japanners sloegen deze aanvallen af. De VS verloren twee jagers, vijf TBF's, twee SB2U's, acht SBD's en twee B-26's.

Een B-26 dook, na ernstig te zijn beschadigd door luchtafweer, recht op de Akagi af. Het toestel miste net de brug van het vliegdekschip. Het vliegtuig miste net de brug van het vliegdekschip, waardoor Nagumo en zijn commandostaf gedood hadden kunnen worden. Dit kan Nagumo hebben doen besluiten nog een aanval op Midway uit te voeren, tegen Yamamoto's bevel in om de reservemacht te behouden voor anti-scheepsoperaties.

Nagumo's besluit

Admiraal Nagumo had de helft van zijn vliegtuigen in reserve gehouden. Dit waren twee eskaders duikbommenwerpers en torpedobommenwerpers. Om 07:15 gaf Nagumo opdracht zijn reservevliegtuigen te herbewapenen met bommen voor gebruik tegen landdoelen. Om 07:40 uur zag een verkenningsvliegtuig van Tone een grote Amerikaanse zeemacht in het oosten. Het lijkt erop dat Nagumo de melding pas om 08:00 uur ontving. Nagumo draaide zijn bevel terug, maar het duurde 40 minuten voordat Tone's verkenner eindelijk via de radio doorgaf dat er een vliegdekschip in de Amerikaanse strijdmacht zat. Dit was een van de vliegdekschepen van TF 16; het andere vliegdekschip werd niet gezien.

Nagumo wist nu niet wat hij moest doen. Rear Admiral Tamon Yamaguchi raadde Nagumo aan aan te vallen met de beschikbare strijdkrachten: 18 Aichi D3A duikbommenwerpers elk op Sōryū en Hiryū, en de helft van de dekkingspatrouillevliegtuigen. Nagumo's kans om de Amerikaanse schepen te raken was nu echter beperkt. De aanvalsmacht van Midway zou binnenkort terugkeren en moest landen of in zee neerstorten. Door de constante activiteit op het vliegdek kregen de Japanners hun reservevliegtuigen niet op het vliegdek voor lancering. De weinige vliegtuigen die klaarstonden waren defensieve jachtvliegtuigen. Het lanceren van vliegtuigen zou minstens 30 tot 45 minuten hebben gekost. Door meteen te lanceren, zou Nagumo een deel van zijn reserve gebruiken zonder de juiste antischipwapens. Hij had net gezien hoe gemakkelijk onbegeleide Amerikaanse bommenwerpers waren neergeschoten. Slechte discipline zorgde ervoor dat veel van de Japanse bommenwerpers zich ontdeden van hun bommen en probeerden te vechten tegen onderscheppende F4F's. Japanse carrierregels gaven de voorkeur aan volledige aanvallen en aangezien Nagumo niet wist dat de Amerikaanse troepenmacht een carrier omvatte, volgde zijn reactie de Japanse regels. Bovendien zorgde de komst van nog een Amerikaanse luchtaanval om 07:53 uur ervoor dat Nagumo het eiland opnieuw wilde aanvallen. Nagumo besloot de landing van zijn eerste aanvalsmacht af te wachten en vervolgens de reserve te lanceren, die dan bewapend en gereed zou zijn.

Fletchers vliegdekschepen hadden hun vliegtuigen vanaf 07:00 uur gelanceerd, dus de vliegtuigen die Nagumo aanvielen waren al onderweg. Nagumo kon er niets aan doen. Dit was het manco van Yamamoto's plannen.

Aanvallen op de Japanse vloot

De Amerikanen hadden hun vliegdekschepen al ingezet tegen de Japanners. Admiraal Fletcher, die aan boord van Yorktown het bevel voerde en beschikte over PBY-waarnemingsrapporten van de vroege ochtend, gaf opdracht de Japanners zo snel mogelijk aan te vallen. Hij hield Yorktown in reserve voor het geval er andere Japanse vliegdekschepen zouden worden gevonden. (Fletchers instructies aan Spruance werden verzonden door Nimitz, die aan wal was gebleven).

Spruance dacht dat, hoewel het bereik ver was, een aanval kon slagen. Hij gaf het bevel om rond 06:00 uur de aanval in te zetten. Fletcher, die zijn eigen verkenningsvluchten had voltooid, volgde om 08:00 vanuit Yorktown.

Admiraal Fletcher, commandant van de Yorktown task force, en kapitein Elliott Buckmaster, de commandant van de Yorktown, en hun staf hadden ervaring met een volledige aanval op een vijandelijke troepenmacht in de Koraalzee. Maar ze konden niet doorgeven wat ze hadden geleerd aan Enterprise en Hornet, die het bevel kregen de eerste aanval uit te voeren. Spruance beval de vliegtuigen meteen naar het doel te gaan, omdat het vernietigen van vijandelijke vliegdekschepen belangrijk was voor de veiligheid van zijn schepen. Spruance besloot dat het belangrijker was zo snel mogelijk aan te vallen dan de aanval te coördineren met vliegtuigen van verschillende types en snelheden (jagers, bommenwerpers en torpedobommenwerpers). Amerikaanse eskaders gingen in verschillende groepen naar het doel. Hij hoopte dat hij Nagumo zou vinden met zijn vliegdekken vol vliegtuigen.

Amerikaanse vliegdekschepen hadden moeite om het doel te vinden. De aanval van Hornet, geleid door commandant Stanhope C. Ring, vloog niet in de juiste richting. De duikbommenwerpers van Air Group Eight misten de Japanse vliegdekschepen. Torpedo Squadron 8 vloog in de juiste richting. De 10 F4F's van Hornet hadden echter geen brandstof meer en moesten neerstorten in de oceaan. Waldrons squadron zag de vijandelijke vliegdekschepen en begon de aanval om 09:20 uur, gevolgd door Torpedo Squadron 6 (VT-6, van Enterprise) waarvan de Wildcat-jagerescorte ook zonder brandstof kwam te zitten en om 09:40 uur moest terugkeren. Zonder jagerescorte werden alle vijftien TBD Devastators van VT-8 neergeschoten zonder schade te kunnen aanrichten, met vaandrig George Gay als enige overlevende. VT-6 verloor 10 van hun 14 Devastators, en 10 van de 12 Devastators van VT-3 van Yorktown werden neergeschoten zonder treffers. Een deel van het probleem waren de slechte prestaties van de Mark 13 torpedo's. Hoge officieren van de marine en het Bureau of Ordnance hebben zich nooit afgevraagd waarom zes torpedo's, die zo dicht bij de Japanse vliegdekschepen werden losgelaten, geen treffers opleverden. De Japanse gevechtsluchtpatrouille, vliegend met Mitsubishi A6M2 Zero's, schoot de onbegeleide, trage, onderbewapende TBD's neer. Enkele TBD's slaagden erin dichtbij genoeg te komen om hun torpedo's te laten vallen en met hun machinegeweren op de vijandelijke schepen te schieten. Hierdoor moesten de Japanse vliegdekschepen scherpe bochten maken. De TBD Devastator werd nooit meer in de strijd gebruikt.

Hoewel de Amerikaanse torpedoaanvallen geen treffers opleverden, konden de Japanse vliegdekschepen zich niet voorbereiden en hun eigen aanval inzetten. Ze haalden ook de Japanse gevechtsluchtpatrouille (CAP) uit hun positie. Bovendien hadden veel Zero's te weinig munitie en brandstof. Het verschijnen van een derde torpedovliegtuigaanval vanuit het zuidoosten door Torpedo Squadron 3 (VT-3 van Yorktown) om 10:00 uur deed de Japanse CAP naar de zuidoosthoek van de vloot vliegen. Een betere discipline en het gebruik van meer Zero's voor de CAP zou Nagumo in staat hebben gesteld de schade van de komende Amerikaanse aanvallen te voorkomen.

Drie eskaders SBD's van Enterprise en Yorktown (respectievelijk VB-6, VS-6 en VB-3) naderden vanuit het zuidwesten en noordoosten. De twee eskaders van Enterprise hadden bijna geen brandstof meer vanwege de tijd die ze hadden besteed aan het zoeken naar de vijand. De eskadercommandant besloot echter de zoektocht voort te zetten. Hij zag de Japanse destroyer Arashi. Deze was op weg naar Nagumo's vliegdekschepen, nadat hij zonder succes de Amerikaanse onderzeeër Nautilus op diepte had gebracht. De Nautilus had eerder zonder succes het slagschip Kirishima aangevallen. Sommige bommenwerpers gingen verloren door gebrek aan brandstof voordat de aanval begon.

Het besluit van McClusky om de zoektocht voort te zetten was een grote hulp voor de Amerikaanse carrier task force en de troepen op Midway. De drie Amerikaanse squadrons duikbommenwerpers (VB-6, VS-6 en VB-3) kwamen op het juiste moment om aan te vallen. De meeste Japanse CAP waren op zoek naar de torpedovliegtuigen. Gewapende Japanse aanvalsvliegtuigen vulden de hangardekken, brandstofslangen lagen op de dekken en bommen en torpedo's lagen in de buurt van de hangars, waardoor de Japanse vliegdekschepen een groot risico liepen beschadigd te worden.

Vanaf 10.22 uur splitsten de twee eskaders van de luchtgroep van de Enterprise zich op en vielen twee doelen aan. Bij toeval vielen beide groepen de Kaga aan. Lieutenant Commander Richard Halsey Best en twee andere vliegtuigen gingen naar het noorden om Akagi aan te vallen. Bij een aanval van bijna twee volledige eskaders werd de Kaga getroffen door vier of vijf bommen, die zware schade veroorzaakten en brand stichtten die niet geblust kon worden. Een van de bommen landde bij de brug, waarbij de meeste hoge officieren omkwamen.

Enkele minuten later doken Best en twee vliegtuigen op de Akagi. Hoewel de Akagi één voltreffer kreeg (afgeworpen door luitenant-bestuurder Best). Het raakte de deklift en ging helemaal door naar het bovenste hangardek. Hij ontplofte tussen de bewapende en van brandstof voorziene vliegtuigen. Een andere bom ontplofte onder water die de cockpit verboog en schade aan het roer veroorzaakte.

Yorktown's VB-3, onder bevel van Max Leslie, viel Sōryū aan. Ze kregen minstens drie treffers en veroorzaakten veel schade. VT-3 richtte zich op Hiryū, maar kreeg geen treffers.

Binnen zes minuten stonden Sōryū en Kaga in brand. Ook Akagi werd ernstig beschadigd. De Japanners hoopten dat Akagi kon worden gered of teruggesleept naar Japan. Uiteindelijk werden alle drie de vliegdekschepen verlaten en tot zinken gebracht.

Japanse tegenaanvallen

Hiryū, het enige overgebleven Japanse vliegdekschip viel aan. De eerste aanval van de Hiryū bestond uit 18 duikbommenwerpers en zes jachtvliegtuigen. Ze volgden de terugtrekkende Amerikaanse vliegtuigen en vielen de Yorktown aan met drie bommen, die een gat in het dek sloegen, haar ketels uitschakelden en verschillende luchtafweergeschutten vernietigden. Ondanks de schade konden reparatieteams het vliegdek en verschillende ketels binnen een uur repareren. Twaalf Japanse duikbommenwerpers en vier begeleidende jagers gingen bij deze aanval verloren.

Ongeveer een uur later vond de tweede aanval van de Hiryū plaats. Deze bestond uit tien torpedobommenwerpers en zes begeleidende A6M's. De Amerikaanse reparatiewerkzaamheden waren zo goed uitgevoerd dat de Japanners aannamen dat het een ander, onbeschadigd vliegdekschip moest zijn. Tijdens de aanval werd Yorktown getroffen door twee torpedo's; ze verloor alle kracht en kantelde naar bakboord, waardoor ze buiten gevecht werd gesteld. Admiraal Fletcher verplaatste zijn commandostaf naar de zware kruiser Astoria. Geen van de vliegdekschepen van Spruance's Task Force 16 werd beschadigd.

Het nieuws van de twee aanvallen, met de berichten dat elk een Amerikaans vliegdekschip (in beide gevallen de Yorktown) tot zinken had gebracht, verbeterde het moreel in de Kido Butai aanzienlijk. De weinige overgebleven vliegtuigen werden aan boord van de Hiryū gebracht, waar ze werden klaargemaakt voor een aanval op wat werd verondersteld het enige overgebleven Amerikaanse vliegdekschip te zijn.

Amerikaanse tegenaanval

Laat in de middag lokaliseerde een Yorktown verkenningsvliegtuig Hiryū. Enterprise lanceerde een aanval van duikbommenwerpers (waaronder 10 SBD's van Yorktown). Ondanks dat Hiryū werd verdedigd door meer dan een dozijn Zero-jagers, was de aanval van Enterprise succesvol: vier, mogelijk vijf bommen troffen Hiryū, waardoor ze in brand stond en geen vliegtuigen meer kon bedienen. (De aanval van Hornet was gericht op de escorteschepen, maar kreeg geen treffers.) Na hopeloze pogingen om het vuur onder controle te krijgen, werd het grootste deel van de bemanning van de Hiryū van boord gehaald. De rest van de vloot voer verder naar het noordoosten om de Amerikaanse vliegdekschepen in te halen. De Hiryū bleef nog enkele uren drijven. Ze werd ontdekt door een vliegtuig van het lichte vliegdekschip Hōshō. Dit leidde tot de hoop dat ze kon worden gered of teruggesleept naar Japan. Kort na de ontdekking zonk de Hiryū echter. Schout-bij-nacht Yamaguchi koos ervoor om met zijn schip ten onder te gaan, wat Japan haar beste vliegdekschipofficier kostte.

Terwijl de duisternis viel, dachten beide partijen na over de situatie en maakten plannen voor actie. Admiraal Fletcher moest de Yorktown verlaten. Hij vond dat hij vanaf een kruiser niet het commando kon voeren. Hij gaf het commando over aan Spruance. Spruance wist dat de Verenigde Staten een grote overwinning hadden behaald, maar hij was nog niet zeker welke Japanse troepen er overbleven. Hij wilde Midway en zijn vliegdekschepen beschermen. Hij volgde Nagumo overdag en bleef volgen toen de nacht viel. Uiteindelijk trok Spruance zich terug naar het oosten uit angst voor een mogelijk nachtelijk gevecht met Japanse schepen en omdat hij geloofde dat Yamamoto nog steeds van plan was om binnen te vallen. Om middernacht keerde hij terug naar het westen in de richting van de vijand. Yamamoto besloot de aanvallen voort te zetten en stuurde zijn resterende schepen naar het oosten op zoek naar de Amerikaanse vliegdekschepen. Hij stuurde ook een kruiser-raidforce om het eiland te bombarderen. De Japanse schepen slaagden er niet in contact te maken met de Amerikanen omdat Spruance besloot terug te trekken naar het oosten, en Yamamoto beval een terugtrekking naar het westen.

Spruance slaagde er op 5 juni niet in weer contact te krijgen met de troepen van Yamamoto, hoewel hij vele zoekacties ondernam. Tegen het einde van de dag lanceerde hij een aanval op schepen van Nagumo's carrier force. Deze aanval miste Yamamoto's belangrijkste groep schepen. Er werd geen Japanse torpedojager geraakt. De gevechtsvliegtuigen keerden na het vallen van de avond terug naar de vliegdekschepen. Spruance gaf Enterprise en Hornet opdracht hun lichten aan te doen om de landingen te ondersteunen.

Om 02:15 uur in de nacht van 5 op 6 juni leverde de Tambor van commandant John Murphy, in het water 90 zeemijlen (100 mijl; 170 kilometer) ten westen van Midway, de tweede van de belangrijkste bijdragen van de onderzeebootmacht aan de uitkomst van de slag. Toen Murphy en zijn leidinggevende officier, Ray Spruance Jr., verschillende schepen zagen, konden zij deze niet identificeren. Ervan uitgaande dat het Amerikaanse schepen konden zijn, vuurde Murphy niet, maar rapporteerde de schepen aan admiraal Robert English, Commander, Submarine Force, Pacific Fleet (COMSUBPAC). Dit rapport werd doorgestuurd naar Nimitz, die het vervolgens doorstuurde naar Spruance. Spruance nam aan dat dit de invasiemacht was en trok op om deze te blokkeren terwijl hij 100 nautische mijlen (120 mijl; 190 kilometer) ten noordoosten van Midway bleef.

De schepen die Tambor zag, waren de vier kruisers en twee torpedojagers die Yamamoto had gestuurd om Midway te bombarderen. Om 02:55 ontvingen deze schepen Yamamoto's bevel om zich terug te trekken en veranderden van koers. Op ongeveer hetzelfde moment als de koerswijziging werd Tambor gezien en om een onderzeebootaanval te voorkomen raakten Mogami en Mikuma elkaar, waardoor de boeg van Mogami ernstige schade opliep. De minder zwaar beschadigde Mikuma vertraagde tot 12 knopen (22 kilometer per uur; 14 mijl per uur). Dit was de meeste schade die een van de 18 onderzeeërs die voor de strijd werden ingezet, opliep. Pas om 04:12 uur werd de lucht helder genoeg voor Murphy om er zeker van te zijn dat de schepen Japans waren. De aanval was niet succesvol en rond 06:00 uur meldde hij uiteindelijk twee cruisers van de Mogami-klasse in westelijke richting.

In de volgende twee dagen voerden eerst Midway en daarna de vliegdekschepen van Spruance verschillende aanvallen uit. De Mikuma werd tot zinken gebracht door Dauntlesses, terwijl de Mogami de schade overleefde en naar huis terugkeerde voor reparatie. De destroyers Arashio en Asashio werden ook gebombardeerd en beschoten tijdens de laatste van deze aanvallen.

De Yorktown werd gesleept door de USS Vireo. In de late namiddag van 6 juni vuurde de I-168 echter torpedo's af; twee troffen de Yorktown, maar een derde trof en bracht de destroyer USS Hammann, die de Yorktown van stroom had voorzien, tot zinken. Hammann brak in tweeën met het verlies van 80 levens. Yorktown zonk net na 05:00 uur op 7 juni.

 
Hiryū , kort voor het zinken. Deze foto werd genomen door Special Service Ensign Kiyoshi Ōniwa vanaf een Yokosuka B4Y van het vliegdekschip Hōshō.  


Yorktown op het moment van inslag van een torpedo van een Nakajima B5N van Lieutenant Hashimoto's 2nd chūtai.  


Devastators van VT-6 aan boord van de USS Enterprise worden klaargemaakt voor vertrek tijdens de slag.  


Vaandrig George Gay (rechts), enige overlevende van VT-8's TBD Devastator squadron, voor zijn toestel, 4 juni 1942.  


B-17 aanval mist Hiryū; deze is genomen tussen 08:00-08:30 uur. Een Shotai van drie Zero's staat opgesteld bij de brug. Dit was één van de verschillende luchtgevechtspatrouilles die gedurende de dag werden gelanceerd.  


Oostelijk eiland onder vuur.  

Japanse slachtoffers

Tegen het einde van de slag waren 3.057 Japanners omgekomen. De slachtoffers aan boord van de vier vliegdekschepen waren: Akagi: 267; Kaga: 811; Hiryu: 392; Soryu: 711; in totaal 2.181. De zware kruisers Mikuma (gezonken; 700 slachtoffers) en Mogami (zwaar beschadigd; 92) waren goed voor nog eens 792 doden.

Bovendien werden de destroyers Arashio (gebombardeerd; 35) en Asashio (beschoten door vliegtuigen; 21) beide beschadigd tijdens de luchtaanvallen waardoor de Mikuma zonk en de Mogami verdere schade opliep. Zweefvliegtuigen van de kruisers Chikuma (3) en Tone (2) gingen verloren. Doden aan boord van de destroyers Tanikaze (11), Arashi (1), Kazagumo (1) en de vlootoiler Akebono Maru (10) vormden de overige 23 slachtoffers.

 
Een geredde vliegenier op Midway.  

Nasleep

Na een overwinning en omdat het achtervolgen van de Japanse schepen bij Wake te gevaarlijk werd, trokken de Amerikaanse troepen zich terug. Spruance trok zich terug naar het oosten om zijn destroyers bij te tanken en het vliegdekschip Saratoga te ontmoeten, dat vervangende vliegtuigen vervoerde. De Amerikaanse vliegdekschepen keerden uiteindelijk terug naar Pearl Harbor. Historicus Samuel E. Morison schreef in 1949 dat Spruance werd bekritiseerd omdat hij de terugtrekkende Japanners niet achtervolgde, waardoor hun vloot kon ontsnappen. Clay Blair betoogde in 1975 dat als Spruance Yamamoto was gevolgd, hij zijn vliegtuigen na zonsondergang niet had kunnen lanceren en dat zijn kruiserescorte vernietigd zou zijn door Yamamoto's grotere en krachtigere schepen, waaronder het slagschip Yamato, met 18-inch kanonnen.

Op 10 juni gaf de Japanse marine een verslag van de resultaten van de strijd dat niet het hele verhaal vertelde. Het gevechtsverslag van Nagumo werd op 15 juni aan het hoge commando overhandigd. Het was alleen bestemd voor de hoogste officieren van de Japanse marine en regering. Het werd gedurende de hele oorlog streng bewaakt. Nagumo verklaarde dat de vijand niet op de hoogte was van onze plannen. Het Japanse publiek, en een groot deel van het leger, werd niet ingelicht over de nederlaag: Het Japanse nieuws kondigde een grote overwinning aan. Alleen keizer Hirohito en de hoogste marineofficieren werden ingelicht over de verliezen aan vliegdekschepen en piloten. De legerplanners bleven geloven dat de vloot in goede staat verkeerde.

Bij de terugkeer van de Japanse vloot naar Hashirajima op 14 juni werden de gewonden overgebracht naar marineziekenhuizen. De meesten werden "geheime patiënten" genoemd en weggehouden van andere patiënten en hun familie. De marine deed dit om deze grote nederlaag geheim te houden. De resterende officieren en manschappen werden snel verspreid over andere eenheden van de vloot en naar de Stille Zuidzee gestuurd, waar de meerderheid sneuvelde. Geen van de vlagofficieren of stafleden van de Gecombineerde Vloot werd gestraft, waarbij Nagumo later het bevel kreeg over de herbouwde vliegdekschipmacht.

De Japanse marine heeft lering getrokken uit Midway. Vliegtuigen werden bijgetankt en opnieuw bewapend op het vliegdek, in plaats van in de hangars. Alle ongebruikte brandstofleidingen werden afgetapt. De nieuwe vliegdekschepen werden gebouwd met slechts twee vliegdekliften en nieuwe brandblusapparatuur. Meer bemanningsleden van de vliegdekschepen werden opgeleid in schadebeperking en brandbestrijdingstechnieken. De verliezen later in de oorlog van Shōkaku, Hiyō en Taihō toonden aan dat er nog steeds problemen waren op dit gebied. Vervangende piloten doorliepen een kort trainingsprogramma om te voldoen aan de korte termijn behoeften van de vloot. Dit leidde tot een daling van de kwaliteit van de opleiding. Deze onervaren piloten werden naar frontlinie-eenheden gestuurd, terwijl de veteranen die na Midway en de Solomons-campagne overbleven voortdurend bleven vliegen. Het gevolg was dat de Japanse marineluchtvaartgroepen tijdens de oorlog in kwaliteit achteruitgingen.

Oorlogsmisdaden

Drie Amerikaanse vliegeniers, Ensign Wesley Osmus (piloot Yorktown), Ensign Frank O'Flaherty (piloot Enterprise) en Aviation Machinist's Mate B. F. (of B. P.) Bruno Gaido (radioman-gunner van O'Flaherty's SBD) werden tijdens de strijd door de Japanners gevangen genomen. Osmus werd vastgehouden op de Arashi, met O'Flaherty en Gaido op de kruiser Nagara (of destroyer Makigumo, bronnen variëren), en later gedood. O'Flaherty en Gaido werden vastgebonden aan kerosineblikken van vijf liter gevuld met water en enkele dagen na de slag overboord gezet.

 
Overlevenden van de Hiryu opgepikt door de USS Ballard.  

Impact

De Slag bij Midway wordt wel "het keerpunt van de Stille Oceaan" genoemd. Maar ook na Midway bleven de Japanners proberen meer grondgebied in de Stille Zuidzee te krijgen. De VS werd pas na nog enkele maanden van harde gevechten de sterkere marine. Midway was de eerste grote overwinning van de geallieerden op de Japanners.

Het veranderde het verloop van de oorlog echter niet op zichzelf. Het waren de gecombineerde effecten van de gevechten in de Koraalzee en Midway die het vermogen van Japan om grote aanvallen uit te voeren verminderden. Bovendien hielp Midway de Amerikaanse landingen op Guadalcanal mogelijk te maken. De langdurige uitputtingsslag (een soort strijd waarbij elke partij probeert de andere partij uit te putten) van de campagne op de Salomonseilanden stelde de geallieerden in staat een offensieve houding aan te nemen voor de rest van de oorlog in de Stille Oceaan. Ten slotte gaf Midway de Verenigde Staten tijd tot de eerste van de nieuwe Essex-klasse vlootvliegtuigen eind 1942 beschikbaar kwamen.

De slag toonde ook de waarde van vooroorlogse codebreking door de marine en het verzamelen van inlichtingen. Deze inspanningen werden zowel in de Stille Oceaan als in de Atlantische Oceaan voortgezet. Er waren veel successen. Dankzij het breken van codes door de marine kon het vliegtuig van admiraal Yamamoto worden neergeschoten.

Volgens sommige auteurs hebben de zware verliezen aan vliegdekschepen en veteranen bij Midway de Japanse keizerlijke marine blijvend verzwakt. Parshall en Tully hebben echter verklaard dat de verliezen aan veteranen-bemanningen weliswaar zwaar waren (110, iets minder dan 25% van de bemanning aan boord van de vier vliegdekschepen), maar niet zo erg voor het Japanse luchtmachtkorps als geheel. De Japanse marine had aan het begin van de oorlog in de Stille Oceaan 2.000 vliegtuigbemanningen met een vliegdekschipkwalificatie. Enkele maanden na Midway maakte de JNAF vergelijkbare aantallen slachtoffers bij de Slag om de Oost-Solomons en de Slag bij Santa Cruz. Het waren deze gevechten, gecombineerd met de voortdurende dood van veteranen tijdens de Solomons-campagne, die Japan verzwakten. Het verlies van vier grote vliegdekschepen, en meer dan 40% van de vliegtuigmonteurs en -technici van de vliegdekschepen, plus de bemanningen op het vliegdek, was echter zeer schadelijk voor de Japanse vliegdekvloot. Na de slag waren Shōkaku en Zuikaku de enige grote carriers van de oorspronkelijke Pearl Harbor strike-force die overbleven voor offensieve acties. Van de andere Japanse vliegdekschepen was Taihō de enige die samen met Shōkaku en Zuikaku kon worden ingezet, terwijl Ryūjō, Junyo en Hiyō tweederangsschepen waren. Tegen de tijd van de Slag in de Filippijnse Zee hadden de Japanners weliswaar hun vliegdekschepen enigszins herbouwd, maar de vliegtuigen werden gevlogen door onervaren piloten.

In de tijd die Japan nodig had om drie vliegdekschepen te bouwen, nam de Amerikaanse marine meer dan twee dozijn vloot- en lichte vlootvliegtuigen en talrijke escorteschepen in dienst. Tegen 1942 waren de Verenigde Staten al drie jaar bezig met een scheepsbouwplan dat hun marine groter moest maken dan die van Japan. Het grootste aantal USN-vliegers overleefde de Slag bij Midway en de daaropvolgende gevechten van 1942, en in combinatie met de groeiende pilotenopleidingen beschikten de VS over veel bekwame piloten.

 

Succes met codebreken

Yamamoto wist niet dat de VS de belangrijkste Japanse marinecode (JN-25) had gebroken. Hierdoor kon de Amerikaanse vloot op het juiste moment naar de juiste plaats gaan.

Yamamoto verspreidde zijn troepen om de aanval geheim te houden, maar dat betekende dat zijn formaties elkaar niet konden helpen. Nagumo's vloot had bijvoorbeeld weinig grote schepen. Toen de vliegdekschepen de aanvallen uitvoerden, waren de vliegdekschepen relatief onverdedigd. De flottieljes van Yamamoto en Kondo hadden daarentegen meer grote schepen, waarvan er geen enkele in actie kwam bij Midway. Door hun afstand tot Nagumo's vliegdekschepen kon hij hun verkenningsvliegtuigen niet gebruiken, zodat hij weinig wist van wat er gebeurde.