Uraniummijn

Achtergrond

De wereldwijde productie van uranium bedroeg in 2012 58.000 ton. Kazachstan, Canada en Australië zijn de top drie producenten en zijn samen goed voor 64% van de wereldproductie van uranium. Andere belangrijke uraniumproducerende landen zijn Niger, Namibië, Rusland, Oezbekistan, de Verenigde Staten, China en Malawi.

Uranium uit de mijnbouw wordt meestal gebruikt als brandstof voor kerncentrales. Uraniumertsen worden gewoonlijk verwerkt door het erts te vermalen tot een uniforme deeltjesgrootte en het erts vervolgens te behandelen om het uranium te extraheren door middel van chemische uitloging. Het maalproces levert gewoonlijk droog poeder op dat bestaat uit natuurlijk uranium, "yellowcake", dat op de uraniummarkt wordt verkocht als U3O8.

Milieu

In 1950 begon de Amerikaanse gezondheidsdienst met een uitgebreid onderzoek naar uraniummijnwerkers, wat leidde tot de eerste publicatie van een statistische correlatie tussen kanker en uraniummijnbouw, die in 1962 werd uitgebracht. De federale overheid regelde uiteindelijk de standaardhoeveelheid radon in de mijnen en stelde het niveau vast op 0,3 WL op 1 januari 1969.

Van de 50 huidige en voormalige uraniummolens in 12 staten zijn er 24 verlaten en vallen onder de verantwoordelijkheid van het Amerikaanse Ministerie van Energie. Toevallige vrijlatingen van uraniummolens zijn onder andere de uraniummolen van Church Rock in 1979 in New Mexico, die het grootste ongeluk met nucleair afval in de geschiedenis van de VS wordt genoemd, en de Sequoyah Corporation Fuels Release in 1986 in Oklahoma.

In 1990 keurde het Congres de Radiation Exposure Compensation Act (RECA) goed, waarbij herstelbetalingen werden toegekend aan degenen die door de mijnbouw werden getroffen, met wijzigingen die in 2000 werden goedgekeurd om de kritiek met de oorspronkelijke wet aan te pakken.

Economie

Vanaf juli 2014 bleef de prijs van het uraniumconcentraat in de buurt van een dieptepunt van vijf jaar. De uraniumprijs is meer dan 50% gedaald ten opzichte van de piekprijs in januari 2011 en weerspiegelt het verlies van de Japanse vraag na de kernramp in Fukushima in 2011. Vanwege de aanhoudend lage prijzen heeft mijnbouwbedrijf Cameco in februari 2014 de plannen om de productie van de bestaande Canadese mijnen uit te breiden uitgesteld, hoewel het werk aan de opening van een nieuwe mijn bij Cigar Lake is voortgezet. Ook in februari 2014 schortte Paladin energy de activiteiten in zijn mijn in Malawi op, met de mededeling dat de dure operatie geld verloor tegen de huidige prijzen.