Een vacuole is een membraangebonden organel. Het is een soort blaasje. Vacuolen zijn gesloten zakjes, gemaakt van membranen met anorganische of organische moleculen erin, zoals enzymen. Ze hebben geen vaste vorm of grootte en de cel kan ze naar wens veranderen. Ze zitten in de meeste eukaryote cellen en doen veel dingen. Ze kunnen afval opslaan. Vacuüms en hun inhoud zijn verschillend van het cytoplasma, en zijn volgens sommige mensen geclassificeerd als ergastisch. De oplossing die de vacuole vult wordt celsap genoemd.
Wat een vacuole doet en hoe belangrijk het is, hangt af van het soort cel waarin ze zich bevinden. Ze zijn veel belangrijker in planten- en schimmelcellen dan in dierlijke cellen. Sommige veel voorkomende taken van een vacuole zijn om:
- Houd afvalproducten vast, en houd de dingen gescheiden van de rest van de cel.
- Water vasthouden in plantencellen
- Houd de interne hydrostatische druk of de turgor stabiel in een cel. In landplanten houdt dit de stam rechtop.
- Houd een zure pH-waarde aan de binnenkant van een cel.
- Houd kleine moleculen vast
- In zaden worden de eiwitten die de zaden gebruiken om te ontkiemen, in 'eiwitlichamen' gestopt. Eiwitlichamen zijn gewoon vacuolen die een beetje anders zijn dan normaal.
Vacuüms zijn ook belangrijk in de autofagie, het houden van een balans tussen het maken en het wegwerken van veel dingen in cellen en organismen. Ze helpen ook bij het vernietigen en recyclen van gebroken eiwitten die zich in cellen opbouwen. Vacuoles kunnen helpen om bacteriën aan te vallen en sommige soorten vacuoles kunnen fungeren als een huis voor symbiotische bacteriën. Bij protisten helpen vacuolen ook bij de opslag en vertering van voedsel dat de protisten hebben gegeten.
