Een witte dwerg is een compacte ster. Hun materie is samengeperst. De zwaartekracht heeft de atomen dicht bij elkaar getrokken, en hun elektronen weggenomen. De massa van een witte dwerg is vergelijkbaar met de massa van de zon, maar het volume is vergelijkbaar met dat van de aarde.
Witte dwergen zijn de uiteindelijke evolutionaire staat van alle sterren waarvan de massa niet hoog genoeg is om een neutronenster te worden. Meer dan 97% van de sterren in de Melkweg zullen witte dwergsterren worden. §1 Na het einde van de waterstof-fuseerlevensduur van een hoofdreeksster zal deze zich uitbreiden tot een rodereus die helium versmelt met koolstof en zuurstof in zijn kern. Als een rode reus niet genoeg massa heeft om koolstof te versmelten, zal ongeveer 1 miljard K, inactieve koolstof en zuurstof zich in zijn centrum opbouwen. Nadat hij zijn buitenste lagen heeft afgeworpen om een planetaire nevel te vormen, zal hij de kern, die de witte dwerg is, achterlaten.
Het materiaal in een witte dwerg ondergaat geen fusiereacties meer, dus de ster heeft geen energiebron. Het wordt niet ondersteund door de hitte van de fusie tegen de zwaartekracht.
Een ster als onze zon zal een witte dwerg worden als zijn brandstof op is. Aan het eind van zijn leven zal hij door een rode reuzentrap gaan, en dan het grootste deel van zijn gas verliezen, totdat wat overblijft samentrekt en een jonge witte dwerg wordt.
