Neutronenster
Een neutronenster is een zeer kleine en dichte ster die bijna volledig uit neutronen bestaat. Het zijn kleine sterren met een straal van ongeveer 11-11,5 kilometer. Ze hebben een massa van ongeveer twee keer die van de Zon. Het zijn de kleinste en dichtste sterren die er in het heelal bestaan. Ze zijn wat er over is van een grote ster die als een supernova is ontploft.
De dichtheid van de ster is als die van de kern van een atoom. Ze hebben sterke magnetische velden, tussen 108 en 1015 keer zo sterk als die van de Aarde. Het zwaartekrachtveld aan het oppervlak van de neutronenster is ongeveer 2×1011 keer zo sterk als op Aarde.
Om je voor te stellen hoe dicht een neutronenster is, neem je alle massa van onze zon (die een diameter heeft van 1.392.000 kilometer (865.000 mi)) en duw je hem naar beneden tot een grootte die past in een bal met een diameter van 19 kilometer (12 mi). Een andere manier om de dichtheid te begrijpen is deze: een theelepel materie van de neutronenster zou 6 miljard ton wegen.
Neutronensterren draaien heel snel, van 0,001 seconde tot 30 seconden om te draaien. Ze komen in verschillende soorten. Ze kunnen stralen van elektromagnetische straling uitzenden als pulsars. Andere types zijn magnetars en binaire pulsars.
Ze zijn meer dan 600.000 graden Kelvin in temperatuur. Neutronensterren die kunnen worden waargenomen zijn zeer heet en hebben meestal een oppervlaktetemperatuur van ongeveer 600000 K.
De straling van de pulsar PSR B1509-58, een snel draaiende neutronenster, laat nabijgelegen gas gloeien in röntgenstraling (goud, van Chandra) en verlicht de rest van de nevel, hier te zien in infrarood (blauw en rood, van WISE)
Een model dat laat zien hoe een neutronenster er aan de binnenkant uit zou zien
Geschiedenis
In 1934 stelden Walter Baade en Fritz Zwicky het bestaan van neutronensterren voor, slechts een jaar na de ontdekking van het neutron door James Chadwick.
Op zoek naar de oorsprong van een supernova, suggereerden ze dat in supernova-explosies gewone sterren worden veranderd in sterren die bestaan uit extreem dicht opeengepakte neutronen, die ze neutronensterren noemden. Baade en Zwicky suggereerden dat het vrijkomen van de gravitatiebindende energie van de neutronensterren de supernova aandrijft: "In het supernova-proces wordt de massa in bulk vernietigd".
Neutronensterren werden te zwak geacht om waarneembaar te zijn. Er werd weinig aan gewerkt tot november 1967, toen Franco Pacini (1939-2012) erop wees dat als de neutronensterren draaiden en grote magnetische velden hadden, er elektromagnetische golven zouden worden uitgezonden. Radio-astronoom Antony Hewish en zijn onderzoeksassistent Jocelyn Bell in Cambridge ontdekten al snel radiopulsen van sterren die nu bekend staan als pulsars.
